Por Amy Tennery e Karl Plume
NOVA YORK (Reuters) - Um Aberto dos Estados Unidos cheio de reviravoltas e jovens competidores famintos foi o último sinal de que o tênis masculino entrou em uma nova era, com 2024 marcando a primeira vez em mais de duas décadas que nenhum integrante do "Big Three" conquistou um título de Grand Slam.
Com Roger Federer aposentado e Rafael Nadal lutando para voltar às quadras por causa das lesões, Novak Djokovic era o último daquela geração de ouro ainda competindo em Flushing Meadows, mas o sérvio caiu na terceira rodada para o australiano Alexei Popyrin.
Enquanto Djokovic continua esperando pelo 25º título de Grand Slam, Jannik Sinner conquistou seu segundo do ano com a vitória sobre Taylor Fritz na final de domingo.
O italiano também venceu o Aberto da Austrália e, com o espanhol Carlos Alcaraz, de 21 anos, conquistando o Aberto da França e Wimbledon, a velha guarda foi excluída dos Grand Slams pela primeira vez desde 2002.
"É bom ver novos campeões. É bom ver novas rivalidades", disse Sinner, que ignorou um frenesi sobre doping antes do torneio.
"Acho que é bom para o esporte ter alguns novos campeões."
Sinner e Alcaraz são os únicos dois homens nascidos depois de 2000 a chegar à final de um Grand Slam.
Houve indícios precoces de que não seria como de costume para os favoritos em Flushing Meadows.
Cansado pela sua campanha olímpica vitoriosa em Paris, o tetracampeão do Aberto dos Estados Unidos, Djokovic, perdeu em quatro sets para Alexei Popyrin.
"Gastei muita energia para ganhar o ouro e cheguei a Nova York sem me sentir renovado mental e fisicamente", disse Djokovic, de 37 anos.
"Mas como é o Aberto dos EUA, eu tentei e dei o meu melhor."
As preocupações antes do torneio sobre como os atletas olímpicos se sairiam com o período curto entre Paris e Nova York e a rápida troca de quadras de saibro para quadras duras foram validadas quando nenhum dos medalhistas de simples passou das quartas de final.
Alcaraz, que perdeu para Djokovic na desgastante final olímpica, também foi eliminado precocemente, surpreendido pelo holandês Botic van de Zandschulp na segunda rodada.
A campeã olímpica feminina Zheng Qinwen, que perdeu nas quartas de final, disse que o pouco tempo entre os torneios não a favoreceu.
"Estive sempre com pressa desde os Jogos Olímpicos", disse a chinesa Zheng. "Tive apenas três dias para me preparar para o Aberto dos EUA. Não consegui fazer todo o meu programa normal de condicionamento físico."
Aclamada como a "Cidade que Nunca Dorme", uma Nova York sufocante colocou os jogadores à prova, com o torneio apresentando o seu início mais tardio de uma partida, o jogo mais longo e o confronto do torneio feminino que terminou mais tarde.
A número um do mundo, Iga Swiatek, foi outra das principais candidatas eliminada cedo demais. A cinco vezes vencedora de Grand Slam e campeã de 2022 perdeu nas quartas de final, e a atual campeã Coco Gauff saiu na quarta rodada.
Com os jogadores sofrendo com condicionamento físico em condições difíceis, talvez não tenha sido uma surpresa o triunfo de Aryna Sabalenka na chave feminina.
A bielorrussa defendeu seu título no Aberto da Austrália, mas fez uma pausa no meio da temporada para tratar de questões de saúde e condicionamento físico depois de sofrer uma lesão nas costas em Roma. Ela também ficou de fora de Wimbledon devido a uma lesão no ombro.
A número dois do mundo foi vice-campeã há um ano e perdeu nas semifinais duas vezes antes disso, mas desta vez não haveria coração partido em Nova York.
"Tive muitas derrotas difíceis no passado", disse. "Sempre tive a esperança de um dia poder segurar esse lindo troféu. Esse sempre foi meu sonho."
(Reportagem de Amy Tennery em Nova York)