Por Elizabeth Pineau e Gerhard Mey
OUISTREHAM, França/PORTSMOUTH, Inglaterra (Reuters) - Veteranos de guerra do Reino Unido navegaram nesta terça-feira para a Normandia, onde, 80 anos atrás, lutaram para libertar a França no Dia D, preparando-se para cerimônias que marcam um grande ponto de virada da Segunda Guerra Mundial.
A viagem especial faz parte das comemorações do 80º aniversário do Dia D, provavelmente o último a ser marcado em grande escala com a presença de pessoas que lutaram em 1944. Cerca de 200 veteranos, a maioria norte-americanos e britânicos, devem participar.
Com uma guerra nas fronteiras europeias, as cerimônias do Dia D desta semana têm uma ressonância especial. O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, estará entre os convidados na quinta-feira.
"Obrigado. Estou feliz de estar aqui", afirmou um veterano, Joe Mines, após ele e algumas dezenas de outros veteranos -- os principais passageiros a bordo da balsa Mont St. Michel -- chegarem a Ouistreham, na França.
Eles foram recebidos com gaitas de fole e três veteranos entregaram uma tocha comemorativa a jovens diante da balsa.
A balsa zarpou de Portsmouth, o principal ponto de partida dos 5.000 navios que se dirigiram para Utah, Omaha, Gold, Juno e Sword, as praias que ficaram famosas pela operação de 6 de junho de 1944.
Cercada por navios da Marinha e barcos civis, uma pequena multidão alinhou-se nas docas para acenar, enquanto a balsa partia, e rebocadores borrifaram água, um tradicional tributo. Houve uma cerimônia com coroa de flores a bordo para lembrar os que não chegaram à costa. Cerca de 4.400 soldados dos aliados morreram no Dia D.
John Dennett, de 99 anos, disse à emissora BBC que estava ansioso pelas cerimônias dos próximos dias. "É uma chance única. Oitenta anos atrás, é muito tempo, estar voltando, ver o que começamos", disse.
Com idades entre 97 e 103 anos, muitos dos veteranos com bengalas ou em cadeiras de rodas usavam medalhas em suas lapelas.
"LEMBRE-SE"
Mais cedo, dezenas de veteranos dos EUA homenagearam camaradas mortos na Segunda Guerra Mundial no cemitério norte-americano de Colleville-sur-Mer, também na Normandia.
"É nosso dever nos lembrar deles e garantir que as pessoas saibam o quanto o mundo pode se tornar maligno se você não tomar cuidado", disse o veterano coronel Joe Peterburs, de 99 anos, à Reuters.
O Exército francês conduziu um exercício ao amanhecer com dezenas de soldados desembarcando na praia de Omaha, uma reencenação do Dia D.
"Pensamos nos mortos, nos que vieram antes de nós", disse o tenente Jeremy, da 13ª meia-brigada da Legião Francesa.
"Estamos felizes por honrar nossos idosos, fazendo o que eles fizeram 80 anos atrás."
(Reportagem de Elizabeth Pineau e Lucien Libert em Omaha Beach e Colleville, Gerhard Mey em Portsmouth)