(Reuters) - O papa Francisco tomou um chá de folhas de coca, flor de camomila e sementes de anis no avião que o levou do Equador à Bolívia para amenizar os efeitos da altitude na chegada ao aeroporto internacional mais elevado do mundo.
A coca é o principal ingrediente da cocaína, mas as pessoas da região andina mastigam folhas de coca ou tomam chá de coca há séculos devido às suas propriedades medicinais.
A aeromoça disse que o papa tomou uma mistura chamada "Trimate", com os três ingredientes. O chá também foi oferecido a jornalistas no voo.
O papa não parecia ter qualquer dificuldade quando saiu do avião e enquanto lia seu discurso de boas-vindas. Francisco está visitando três dos países mais pobres da América Latina em uma viagem que também irá incluir o Paraguai.
Um ministro boliviano disse há 10 dias que Francisco havia dito a autoridades do governo que gostaria de mastigar folhas de coca quando estivesse no país. Um porta-voz do Vaticano afirmou, no entanto, que a decisão caberá ao pontífice argentino.
Pouco mais de 4.000 metros acima do nível do mar, o aeroporto de La Paz está localizado em El Alto, uma cidade satélite no planalto acima de La Paz.
Os povos indígenas, incluindo o primeiro presidente indígena da Bolívia, Evo Morales, defendem o uso de coca e a consideram uma planta sagrada.
Por razões de saúde, Francisco, de 78 anos, que perdeu parte de um pulmão quando era jovem devido a uma doença, ficará em La Paz, que está 3.650 metros acima do nível do mar, por apenas cerca de quatro horas e seguirá, então, para Santa Cruz.
(Reportagem de Philip Pullella)