Por Mark Weinraub
CHICAGO (Reuters) - A queda nos preços provocou uma enxurrada de compras chinesas de milho dos Estados Unidos, enquanto o maior comprador mundial do grão lida para compensar o início lento de seu programa de importação, disseram traders e analistas.
O último acordo, anunciado pelo Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) na sexta-feira, viu a China comprando 204 mil toneladas de milho americano, sua oitava compra confirmada nos últimos nove dias úteis.
Os futuros de milho dos EUA caíram 7,3% em fevereiro e atingiram a mínima de sete meses em 10 de março, antes que a China começasse sua onda de compras. A queda de preço, combinada com a incerteza sobre as exportações da rival Ucrânia e melhores condições de navegação ao longo do rio Mississippi, tornou os suprimentos dos EUA os mais atraentes para os compradores chineses.
Um acordo para exportar grãos ucranianos do Mar Negro foi estendido este mês, mas Kiev e Moscou divergem sobre quanto tempo a extensão vai durar.
As vendas de exportação de milho dos EUA para a China totalizaram 2,245 milhões de toneladas na semana encerrada em 16 de março, o terceiro maior total semanal já registrado, mostram dados do USDA. Desde então, os compradores chineses fecharam negócios para outras 832.000 toneladas de milho.
Desde o início do ano comercial 2022/23 em setembro, a China se comprometeu a comprar 7,637 milhões de toneladas de milho dos EUA. Isso se compara com 12,123 milhões de toneladas no mesmo período do ano anterior.
Durante todo o ano comercial de 2021/22, a China comprou 14,592 milhões de toneladas de milho dos EUA, cerca de dois terços de suas importações totais.
Com o potencial de colheita da Argentina severamente reduzido por uma seca devastadora, traders disseram que os EUA continuarão sendo o fornecedor dominante para a China até que a segunda safra de milho do Brasil, ou "safrinha", seja colhida em junho.
A China, que importou apenas 7,58 milhões de toneladas de milho na safra 2019/20, dependia anteriormente da produção doméstica para atender à demanda local. Rapidamente aumentou as importações à medida que a produção de soja se tornou uma prioridade nacional maior, disse Darin Friedrichs, co-fundador da Sitonia Consulting em Xangai.
(Com reportagem adicional de Cassandra Garrison na Cidade do México e P.J. Huffstutter em Chicago)