Por Dan Peleschuk e Guy Faulconbridge
KIEV/MOSCOU (Reuters) - O presidente russo, Vladimir Putin, se reuniu com seus comandantes em duas regiões da Ucrânia que Moscou afirma ter anexado, enquanto as forças russas intensificam bombardeios de artilharia pesada e ataques aéreos na cidade devastada de Bakhmut, no leste da Ucrânia.
O Kremlin disse que Putin participou de uma reunião de comando militar na região de Kherson, no sul da Ucrânia, e visitou um quartel-general da guarda nacional em Luhansk, no leste, na segunda-feira.
Putin ouviu relatos de comandantes das forças aerotransportadas e do grupo do Exército Dnieper, bem como de outros oficiais graduados que o informaram sobre a situação nas regiões de Kherson e Zaporizhzhia, no sul.
Nem o ministro da Defesa, Sergei Shoigu, nem o chefe do Estado-Maior, Valery Gerasimov, se juntaram a Putin em sua viagem como medida de segurança, afirmou o Kremlin.
Um alto assessor presidencial ucraniano, Mykhailo Podolyak, foi ao Twitter para zombar da viagem de Putin como um "'passeio especial' do autor de assassinatos em massa nos territórios ocupados e arruinados para apreciar os crimes de seus asseclas pela última vez".
Kiev e o Ocidente acusam as forças russas de cometer crimes de guerra em território ucraniano ocupado, o que Moscou nega.
Kherson, Zaporizhzhia, Luhansk e Donetsk são as quatro regiões que Putin proclamou anexadas em setembro passado, após o que a Ucrânia disse serem referendos falsos. As forças russas controlam apenas parcialmente as quatro regiões.
As tropas russas se retiraram da cidade de Kherson, a capital regional, em novembro, e vêm reforçando suas posições na margem oposta do rio Dnipro em antecipação a uma contraofensiva ucraniana.
Embora vários líderes ocidentais tenham ido a Kiev para conversar com o presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, desde a invasão das forças russas há 14 meses, Putin raramente visitou partes da Ucrânia sob controle russo.
No mês passado, ele visitou a Crimeia - anexada pela Rússia em 2014 -- e a cidade de Mariupol, no sudeste, na região de Donetsk.
Uma ofensiva de inverno russa não conseguiu fazer muito progresso e suas tropas ficaram atoladas em uma série de batalhas no leste e no sul, onde os avanços foram graduais e tiveram um custo enorme para ambos os lados.
Os combates têm durado meses dentro e ao redor de Bakhmut, na região de Donetsk, com as forças ucranianas resistindo, apesar das reivindicações regulares da Rússia de ter tomado a cidade.
"Atualmente, o inimigo está aumentando a atividade da artilharia pesada e o número de ataques aéreos, transformando a cidade em ruínas", disse o comandante das forças terrestres da Ucrânia, general Oleksandr Syrskyi, em comunicado nesta terça-feira.
A captura de Bakhmut pode fornecer um impulso para a Rússia avançar em duas cidades maiores que há muito cobiça na região de Donetsk - Kramatorsk e Sloviansk.