Por Andrew MacAskill e Elizabeth Piper
LONDRES (Reuters) - O Partido Conservador do primeiro-ministro do Reino Unido, Rishi Sunak, perdeu dois assentos parlamentares estrategicamente importantes nesta sexta-feira, mas manteve de forma inesperada a vaga de Boris Johnson em um revés para o oposicionista Partido Trabalhista.
A vitória apertada dos conservadores na disputa pela cadeira de Johnson deu a Sunak algum alívio para tentar reduzir a grande liderança dos trabalhistas nas pesquisas de opinião, visando diminuir a inflação alta e aliviar a crise do custo de vida antes das eleições nacionais previstas para o ano que vem.
Sunak rapidamente saudou a vitória como prova de que a eleição nacional não está "definida". Em uma cafeteria no distrito eleitoral de Johnson, ele disse aos repórteres: "A mensagem que levo é que temos que reforçar, manter nosso plano e entregar para as pessoas."
Mas a escala do desafio foi destacada pela perda da outrora segura cadeira parlamentar conservadora de Selby e Ainsty, no nordeste da Inglaterra, onde os trabalhistas derrubaram a mais ampla maioria conservadora em uma eleição suplementar desde a Segunda Guerra Mundial.
O líder trabalhista Keir Starmer disse que a vitória mostrou o tamanho da "demanda por mudança".
Os conservadores também sofreram uma derrota esmagadora em outra disputa, mas a manutenção do assento de Uxbridge e South Ruislip nos arredores do centro de Londres por menos de 500 votos garantiu que Sunak evitasse se tornar o primeiro líder britânico a perder três eleições parciais em um único dia em mais de meio século.
Sunak, ex-ministro das Finanças e banqueiro de investimentos, tem buscado usar sua liderança tecnocrata para restaurar a credibilidade dos conservadores depois que uma série de escândalos no ano passado forçou Johnson a renunciar ao cargo de primeiro-ministro, e a turbulência econômica levou sua sucessora, Liz Truss, a renunciar depois de apenas seis semanas.
Nas pesquisas de opinião nacionais, os conservadores estão cerca de 20 pontos percentuais atrás dos trabalhistas, o que sugere que o partido governista terá dificuldades para vencer a quinta eleição nacional consecutiva.
John Curtice, o cientista político mais conhecido no Reino Unido, disse, no entanto, que o resultado de Uxbridge sugere que o resultado mais provável de uma votação nacional é um Parlamento dividido e Starmer pode ver mais debate dentro do partido sobre sua "estratégia de limitação de danos e segurança em primeiro lugar".
"A maré ainda está longe para os conservadores e eles ainda têm um longo caminho a percorrer antes de parecerem ter uma chance de manter o poder após a próxima eleição geral", disse Curtice à BBC.
Curtice afirmou que a derrota dos trabalhistas em Uxbridge mostra a "potencial fragilidade" da liderança do partido nas pesquisas, enquanto os conservadores continuam perdendo eleitores nas áreas do sul.
Ele disse que os dois principais "líderes dos partidos políticos têm algo em que pensar após esses resultados".