Por Kevin Yao e Joe Cash

PEQUIM (Reuters) - A economia da China cresceu em um ritmo mais rápido do que o esperado no primeiro trimestre, já que o fim das rígidas restrições contra a Covid aliviou empresas e consumidores afetados pelos problemas causados pela pandemia, embora a desaceleração global apontem para uma jornada acidentada pela frente.

O Produto Interno Bruto cresceu 4,5% nos primeiros três meses do ano em relação ao mesmo período do ano anterior, mostraram dados do Escritório Nacional de Estatísticas nesta terça-feira, acelerando ante taxa de 2,9% registrada no trimestre anterior.

O resultado ainda superou as previsões dos analistas de uma expansão de 4,0% e marcou o crescimento mais forte em um ano.

Os investidores têm observado de perto os dados do primeiro trimestre para avaliar a força da recuperação depois que Pequim suspendeu abruptamente as restrições contra a Covid em dezembro e aliviou uma repressão de três anos a empresas de tecnologia e incorporadoras. O crescimento do PIB no ano passado caiu para um dos piores em quase meio século devido às restrições pela Covid.

"A recuperação econômica está bem encaminhada. O ponto positivo é o consumo, que está se fortalecendo à medida que a confiança das famílias melhora", disse Zhiwei Zhang, economista-chefe da Pinpoint Asset Management. "O forte aumento das exportações em março provavelmente também ajudou a impulsionar o crescimento do PIB no primeiro trimestre."

As autoridades chinesas prometeram aumentar o apoio à economia de 18 trilhões de dólares para conter o desemprego, mas enfrentam espaço limitado de manobra enquanto as empresas lidam com riscos de dívida, problemas estruturais e preocupações com a recessão global.

A recuperação da China até agora permaneceu desigual, já que a mudança do crescimento alimentado por investimentos para uma atividade dependente do consumo enfrenta desafios.

Os gastos com consumo, serviços e infraestrutura aumentaram, mas a produção industrial ficou para trás em meio ao fraco crescimento global, enquanto a desaceleração dos preços e o aumento da poupança bancária estão levantando dúvidas sobre a demanda.

As exportações da China aumentaram inesperadamente em março, mas analistas alertaram que a melhora reflete em parte os fornecedores que estão tirando o atraso de pedidos não atendidos após as interrupções da Covid-19.

O porta-voz do escritório de estatísticas, Fu Linghui, disse em coletiva de imprensa que, embora tenha sido um bom começo para a economia, "o ambiente internacional ainda é complexo e em constante mudança, as restrições da demanda doméstica insuficiente são óbvias e a base para a recuperação econômica não é sólida".

O crescimento da China no segundo trimestre pode aumentar acentuadamente devido ao baixo efeito de base do ano anterior, disse Fu.

Na comparação trimestral, o PIB cresceu 2,2% entre janeiro e março, em linha com as expectativas dos analistas e acima de um aumento revisado de 0,6% no trimestre anterior.

Analistas consultados pela Reuters esperam que o crescimento da China em 2023 acelere para 5,4%, ante 3,0% no ano passado. O governo estabeleceu uma modesta meta de crescimento do PIB de cerca de 5% para este ano, depois de não cumprir o objetivo de 2022.

Dados separados sobre a atividade em março mostraram que o crescimento das vendas no varejo acelerou para 10,6% em relação ao ano anterior, superando as expectativas e atingindo picos próximos de dois anos. Mas isso se deveu a um efeito de base baixa e há sinais de cautela entre os consumidores.

O crescimento da produção industrial também acelerou, a 3,9%, mas ficou um pouco abaixo das expectativas.

A taxa de desemprego baseada em pesquisa nacional da China caiu para 5,3% em março, de 5,6% em fevereiro, mas a taxa de desemprego para pessoas de 16 a 24 anos avançou para 19,6% no mês passado, de 18,1% em fevereiro.

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O investimento em infraestrutura da China aumentou 8,8% no primeiro trimestre em relação ao ano anterior - superando um aumento de 5,1% no investimento geral em ativos fixos, enquanto o investimento imobiliário caiu 5,8%.

(Reportagem adicional de Ellen Zhang e Liangping Gao