Por Sarah Young
LONDRES (Reuters) - A migração anual para o Reino Unido atingiu o recorde de 745.000 pessoas no ano passado e permaneceu em níveis elevados desde então, segundo dados divulgados nesta quinta-feira, aumentando a pressão sobre o primeiro-ministro Rishi Sunak para que atue no sentido de reduzi-la no período que antecede as eleições.
Os altos níveis de migração legal tem dominado por mais de uma década o cenário político do Reino Unido e serão novamente uma questão importante para o pleito que deve ocorrer no próximo ano.
Os dados são um novo revés para Sunak, cuja principal política de combate às chegadas ilegais foi praticamente destruída na semana passada por uma decisão judicial que considerou ilegal um plano de envio de solicitantes de asilo para Ruanda.
Além de sua promessa de "parar os barcos", uma referência à migração ilegal, ele também prometeu reduzir o número de pessoas que entram legalmente no Reino Unido, respondendo às preocupações dos eleitores com a pressão sobre os serviços públicos e a falta de moradia.
Para o ano que termina em dezembro de 2022, o Escritório Nacional de Estatísticas (ONS, na sigla em inglês) revisou para cima o número do saldo de migração para 745.000, um novo recorde e um aumento de 139.000 em relação à estimativa anterior. O órgão também informou que o saldo para o ano que se encerra em junho de 2023 foi de 672.000, acima dos 607.000 do ano anterior.
O ONS disse que a maioria da imigração agora é de cidadãos de fora da União Europeia, com o aumento no ano até junho impulsionado principalmente por migrantes que chegam para trabalhar, especialmente para suprir a escassez nos setores de saúde e assistência social.
Aqueles que chegam ao Reino Unido para estudar constituem a maior proporção de cidadãos de fora da UE, acrescentou, com evidências mostrando que, nos últimos anos, mais estudantes estão permanecendo por mais tempo e passando para vistos de trabalho.
As três principais nacionalidades não pertencentes à UE para imigração no ano até junho foram indianos, nigerianos e chineses, segundo o relatório.
O ministro do Interior, James Cleverly, disse que o governo deseja eliminar o abuso do sistema de vistos para reduzir os números.
"O governo continua totalmente comprometido com a redução dos níveis de migração legal", disse ele em um comunicado.
Os altos níveis de migração -- mais do que o dobro do número de 329.000 registrado no ano anterior à votação do Brexit em 2016, que foi em parte motivada por preocupações com a migração -- ilustram o desafio que Sunak enfrenta devido à escassez de mão de obra no país.
"Este nível de imigração legal é insustentável tanto econômica como socialmente. Não existe um mandato público para isso, está além da capacidade de suporte dos nossos serviços públicos e prejudica a produtividade e os salários do Reino Unido ao substituir mão de obra estrangeira mais barata", disse o ex-ministro conservador Simon Clarke no X. "Precisamos de uma mudança urgente de abordagem."