Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) - Após passar anos intrigado com a lenta recuperação econômica dos Estados Unidos da recessão de 2007 a 2009, o Federal Reserve fez um ajuste de contas em sua reunião de política monetária em setembro de 2016.
Devido à baixa produtividade e ao envelhecimento da população, o crescimento econômico típico dos EUA de 2,5% ou mais ao ano "não era mais possível" de forma sustentada, disse John Williams, atual presidente do Fed de Nova York, que na época era chefe do Fed de São Francisco, de acordo com transcrições de uma reunião em que as autoridades reduziram sua perspectiva média de crescimento do PIB a longo prazo para 1,8%, continuando uma queda de aproximadamente uma década.
Nos três anos seguintes e ainda durante uma pandemia que mudou o mundo, os EUA deixaram essa aparente restrição para trás, com crescimento superior a 1,8% em 21 dos 28 trimestres desde então, incluindo um período de crescimento anual de 2,5% nos anos entre a reunião do Fed de 2016 e o início da pandemia de coronavírus, com média de 3% até agora sob o presidente Joe Biden.
A pandemia, com seu impacto maciço no crescimento em dois desses trimestres em 2020 e a resposta multibilionária do governo que se seguiu, obscurece a compreensão das tendências emergentes.
Mas quando as autoridades do banco central se reunirem nesta semana para um simpósio anual do Fed em Jackson Hole, no Estado de Wyoming, que será focado em "mudanças estruturais", eles terão que lidar com uma economia em fluxo profundo -- do crescimento da força de trabalho dos EUA que tem sido melhor do que antecipado, um aumento na construção industrial, mudanças nas cadeias de suprimentos globais, inflação alta contínua e, agora, indícios de melhoria da produtividade.
É improvável que eles abandonem sua visão sobre o potencial econômico dos EUA. O crescimento mais lento da população está ligado às perspectivas neste momento, a imigração continua sendo uma questão controversa e uma melhor produtividade, o outro fator essencial do crescimento, é difícil de prever.
Mas as autoridades têm ficado surpresas o suficiente nos últimos anos para que uma conversa mais ampla esteja começando - algumas delas expressas em análises técnicas sobre se, por exemplo, os juros subjacentes subiram, outras na observação direta de que as pessoas continuam se comportando de maneira diferente do que os especialistas esperam.
De setembro de 2016 a 2019, por exemplo, a força de trabalho dos EUA cresceu cerca de duas vezes mais rápido que o nível de 0,5% ao ano que a equipe do Fed viu como a tendência provável, um ritmo sustentado desde que o número de trabalhadores disponíveis se recuperou em 2022 de uma desaceleração causada pela pandemia para sua máxima anterior.
Para que os trabalhadores disponíveis aumentem a produção econômica, no entanto, eles precisam ter algo para fazer. Desde 2016, as políticas governamentais muito distintas de Trump e Biden se combinaram em uma espécie de complementaridade acidental para manter o emprego e o crescimento econômico acima da estimativa potencial do Fed.
Os anos pré-Covid, com Trump, terminaram com a taxa de desemprego em 3,5% em fevereiro de 2020; o nível tem se mantido essencialmente o mesmo desde março de 2022 sob Biden, com a economia ainda adicionando cerca de 200.000 empregos por mês.
Mas isso não é sustentável, disse Dana Peterson, economista-chefe do think tank Conference Board. Impulsionado pelas políticas fiscais e de gastos do governo, o crescimento acima do potencial não reflete nenhuma mudança subjacente no desempenho econômico -- pelo menos não ainda -- e agora enfrenta dois obstáculos, disse ela.
Uma delas é o aumento da dívida pública. Embora parte do dinheiro emprestado nos últimos anos possa melhorar o desempenho econômico ao longo do tempo com infraestrutura aprimorada ou outros projetos, Peterson disse que o resultado líquido provavelmente é um obstáculo ao crescimento e ao investimento privado.
O outro é o Fed. O banco central está lutando contra um surto de inflação alta, em grande parte ligado à pandemia e à resposta a ela, com juros altos projetados justamente para forçar o crescimento econômico abaixo da tendência.
O chair do Fed, Jerome Powell, deve falar na conferência de Jackson Hole na sexta-feira.
O Fed elevou os juros em 5,25 pontos percentuais desde março de 2022 em sua tentativa de conter o aumento da inflação, mas até agora não viu tanta resposta da economia quanto o esperado. A produção dos EUA cresceu a um ritmo anual de 2,4% no segundo trimestre e pode estar pronta para um terceiro trimestre forte também. Embora muitos economistas sintam que uma desaceleração está chegando, quanto mais o crescimento permanecer robusto, mais o Fed pode sentir que precisa se apoiar na economia.