SÃO PAULO (Reuters) - A força militar do Iraque informou neste domingo que estava se preparando para lançar uma ofensiva para retomar o reduto do Estado Islâmico de Falluja e disse a moradores para se prepararem para sair antes que os combates começassem.
As famílias que não podiam fugir deveriam erguer bandeiras brancas para marcar a sua localização na cidade 50 km a oeste de Bagdá, informou a unidade de mídia militar em um comunicado na TV estatal.
Falluja, um bastião de longa data de jihadistas sunitas, foi a primeira cidade a ser tomada pelo Estado Islâmico, em janeiro de 2014, seis meses antes de o grupo avançar por grande parte do Iraque e na Síria.
O exército iraquiano, a polícia e a milícia muçulmana xiita apoiada pelo Irã, com apoio de ataques aéreos liderados pela coalizão dos Estados Unidos, têm cercado Falluja desde o ano passado. Os jihadistas têm evitado a partida de moradores há meses.
O exército "está pedindo aos cidadãos que ainda estão em Falluja que estejam preparados para deixar a cidade através de rotas seguras que serão anunciadas posteriormente", disse o comunicado, sem esclarecer quando qualquer ofensiva poderia começar.
O vice-presidente do conselho do distrito, Falih al-Essawi, disse que três corredores seriam abertos para civis e um comunicado militar subsequente informou que alguns moradores haviam começado a fugir.
Moradores disseram à Reuters que cerca de 20 famílias tinham saído de uma região na linha de frente durante a noite, mas apenas metade deles conseguiu sair. Alguns foram interceptados pelo Estado Islâmico, enquanto outros foram mortos por explosivos espalhados ao longo da estrada pelos jihadistas.
(Por Ahmed Rasheed e Stephen Kalin)