Por Karl Plume e Renee Hickman
CHICAGO/EVANSVILLE, WISCONSIN (Reuters) - Os agricultores americanos estão preocupados com o fato de os planos tarifários abrangentes do presidente eleito Donald Trump restringirem seu acesso ao principal comprador de soja, a China, mas as tarifas também podem levar as empresas a construir mais fábricas de esmagamento nos EUA, ávidas por suprimentos domésticos.
Os planos de Trump de implementar tarifas de importação abrangentes poderiam barrar o fornecimento de óleo vegetal importado, o que, segundo analistas de energia renovável, poderia, por sua vez, impulsionar o setor de esmagamento dos EUA e reavivar os planos atrasados de construção de novas fábricas e expansão da capacidade.
Essa expansão foi prejudicada no ano passado, pois o mercado dos EUA foi inundado por suprimentos globais mais baratos de matérias-primas para biodiesel e diesel renovável, como óleo de cozinha usado (UCO) da China, sebo do Brasil e óleo de canola do Canadá.
Agora, esses suprimentos são alvos prováveis das tarifas de Trump, enquanto os suprimentos globais de outros óleos vegetais estão diminuindo e os preços subindo, disseram os analistas.
Os dados do USDA projetam que os suprimentos globais de óleo de canola diminuirão 13% no próximo ano, e os estoques de óleo de girassol cairão 24%. Os embarques de óleo de palma da Indonésia caíram, já que o país planeja aumentar a produção de biodiesel no próximo ano.
A nova demanda potencial ajudou a fazer com que os futuros do óleo de soja da bolsa de Chicago saltassem quase 6% na semana passada, atingindo o maior valor em sete meses, segundo os traders.
Os analistas advertiram que ainda é muito cedo para saber como, ou se, o governo Trump mudará a lei do presidente Joe Biden, que concedeu uma década de subsídios lucrativos para projetos de energia limpa. O aumento da demanda doméstica por essas culturas é fundamental para eliminar o excesso de estoques, especialmente sem acesso ao mercado de exportação chinês, disseram os economistas agrícolas.
A forte concorrência global poderia prejudicar a renda dos agricultores que acabaram de colher a segunda maior safra de soja dos EUA, em um momento em que os preços das safras estão próximos das mínimas de quatro anos.
Se as tarifas levarem a uma retaliação por parte dos importadores globais de soja dos EUA, os grandes processadores de soja, como a Bunge (NYSE:BG) e a Archer-Daniels-Midland Co (NYSE:ADM), poderão se beneficiar de uma oferta maior e provavelmente mais barata de grãos para esmagar nos EUA, segundo analistas do setor.
"Se Trump seguir a direção das tarifas, isso será favorável ao setor de esmagamento e à capacidade dos EUA", disse Kent Woods, proprietário da empresa de consultoria CrushTraders. Woods acrescentou que a demanda de óleo de soja dos EUA também aumentaria se Trump impedisse que os óleos importados se beneficiassem dos créditos fiscais para combustíveis renováveis.
Os fazendeiros da zona rural de Evansville, Wisconsin, ainda estavam esperando pela primeira fábrica de esmagamento de soja em escala comercial do Estado, que estava programada para ser inaugurada no ano passado.
Para Nancy Kavazanjian e seu marido Charlie Hammer, a fábrica significaria o fim da viagem de ida e volta de quase 400 milhas para transportar seus grãos de soja até um comprador de Illinois.
A economia seria enorme, disse Kavazanjian. "É mão de obra, é combustível e é tempo"
PROMESSA DE RIQUEZA
O aumento da demanda de óleo vegetal por parte dos fabricantes de biocombustíveis desencadeou uma enxurrada de projetos para a construção de novas usinas de processamento de soja há três anos.
Uma combinação de programas estaduais e federais destinados a impulsionar combustíveis com menor intensidade de carbono foi impulsionada pela legislação climática da Lei de Redução da Inflação (IRA) de Biden em 2022. Desde 2021, a capacidade de produção de diesel renovável dos EUA aumentou 200%.
Seis novas instalações de processamento de soja ou expansões de fábricas em Iowa, Nebraska e Dakota do Norte foram inauguradas em menos de dois anos. Pelo menos mais quatro projetos em Nebraska, Ohio, Indiana e Louisiana estão programados para serem lançados até 2026.
No entanto, em cerca de meia dúzia de cidades do Meio-Oeste, a promessa lucrativa de riquezas foi interrompida.
Os processadores atribuem os atrasos à enxurrada de importações de matéria-prima para biocombustíveis, ao aumento dos custos de construção e ao fim dos financiamentos baratos, uma vez que as taxas de juros atingiram o maior nível em 23 anos.
Os agricultores dos EUA que buscam aumentar a demanda doméstica de óleo de soja tentaram, sem sucesso, fazer com que o Departamento do Tesouro de Biden excluísse as matérias-primas de biocombustível importadas dos subsídios do IRA conhecidos como 45Z. Ainda é muito cedo para saber se Trump tentará alterar as disposições de energia limpa do IRA ou limitar as importações de óleo de cozinha usado, disse Susan Stroud, analista fundadora da consultoria No Bull Ag.
RESULTADOS DAS ELEIÇÕES
Algumas empresas frearam as expansões das fábricas de sementes oleaginosas para esperar e ver como a eleição afetará a política de biocombustíveis.
Os atrasos nas licenças paralisaram as expansões das fábricas da processadora global de sementes oleaginosas Bunge e da parceira de joint venture Chevron (NYSE:CVX) em Destrehan, Louisiana, e Cairo, Illinois, juntamente com a lentidão nas aprovações das duas empresas, disse a Bunge à Reuters.
Fontes do setor disseram que a Bunge descartou os planos de expandir sua enorme fábrica em Council Bluffs, Iowa. A Bunge não quis comentar.
O trabalho na fábrica de menor escala da United Cooperative em Waupun, Wisconsin, ficou para trás depois que os custos de construção subiram e as taxas de juros dispararam, disse Woods, da empresa de consultoria CrushTraders.
O CEO da United Coop, David Cramer, disse que a fábrica estará funcionando dentro de dois anos; os únicos atrasos foram na obtenção de equipamentos.
Os processadores de soja também esperam custos de construção mais altos no próximo ano. As tarifas sobre o aço importado e os equipamentos da planta de processamento podem ser desagradáveis para as esmagadoras que ainda não começaram a operar.
A prefeita de Evansville, Dianne Duggan, disse que a CHS havia falado em aprovar a construção da unidade local já na primavera de 2023. A fábrica teria capacidade para esmagar 70 milhões de bushels de soja por ano -- ou cerca de dois terços da produção agrícola total de Wisconsin, de acordo com dados da empresa e do governo.
Hoje, é um campo vazio. A CHS disse que o projeto ainda está sendo considerado.
(Reportagem de Karl Plume em Chicago e Renee Hickman em Evansville, Wisconsin, reportagem adicional de P.J. Huffstutter em Chicago)