Por Jon Nazca e Jordi Rubio
BARCELONA (Reuters) - Dezenas de milhares de manifestantes acenando com bandeiras catalãs e bradando "Independência!" e "Liberdade para os prisioneiros políticos" se reuniram em Barcelona, nesta sexta-feira, para o quinto dia de protestos contra a prisão de nove líderes separatistas.
Muitos dos manifestantes iniciaram as jornadas na quarta-feira, partindo de municípios de toda a região da Catalunha, no nordeste da Espanha, depois que a Suprema Corte espanhola condenou nove separatistas a penas de prisão de até 13 anos em reação a uma tentativa de independência de 2017.
As penas desencadearam os piores episódios de violência contínua no país em décadas, e os protestos desta sexta-feira, que também incluíram trabalhadores em greve, serão acompanhados atentamente pelas autoridades de Madri.
"Durante esta semana, como vocês sabem bem, houve incidentes violentos na Catalunha. Eles foram organizados... por grupos que são uma minoria, mas são muito organizados", disse o ministro do Interior, Fernando Grande-Marlaska, em uma coletiva de imprensa. "Suas ações, como já vimos, tampouco ficarão impunes".
Nas marchas desta sexta-feira, essencialmente pacíficas a princípio, havia desde famílias com carrinhos de bebê a ciclistas e pessoas envoltas na bandeira de independência da Catalunha, que ocuparam a pista de uma rodovia e outras estradas grandes enquanto caminhavam rumo à capital catalã. Em Barcelona, algumas pessoas se posicionaram nas laterais das estradas aplaudindo sua chegada.
Manifestantes que caminhavam em uma rodovia rumo a Barcelona portavam um cartaz gigante que dizia em inglês: "Libertem Já os Prisioneiros Catalães!"
Prevendo as marchas, várias das principais ruas de Barcelona foram interditadas ao tráfego. Trens regionais e o metrô estavam circulando de forma limitada, já que sindicatos pró-independência convocaram uma greve.
A catedral da Sagrada Família, o principal marco da cidade, foi fechada devido aos protestos, disse uma autoridade à Reuters.
A Federação Espanhola de Futebol (RFEF) disse em um comunicado que a partida do Barcelona contra o Real Madrid em casa no dia 26 de outubro, um dos maiores clássicos do mundo, foi adiada devido às preocupações com a segurança.
O aeroporto El Prat, de Barcelona, cancelou 57 voos nesta sexta-feira, disse a operadora aeroportuária Aena.
A prefeitura de Barcelona disse que 700 latões de lixo foram incinerados desde que os protestos começaram, na segunda-feira, e estimou que a cidade sofreu danos de mais de1 ,5 milhão de euros.
A polícia regional disse que 16 pessoas foram presas em toda a Catalunha, e autoridades de saúde disseram que 42 pessoas receberam atendimento médico.