Por Nick Mulvenney
SYDNEY (Reuters) - A coanfitriã Austrália sofreu com a ausência de sua lesionada capitã Sam Kerr, mas um pênalti convertido por Steph Catley no segundo tempo garantiu uma vitória por 1 x 0 sobre a Irlanda em sua estreia pelo Grupo B da Copa do Mundo Feminina nesta quinta-feira.
A notícia de que a atacante Kerr seria desfalque por conta de uma lesão na panturrilha surpreendeu a multidão recorde de 75.784 na chegada ao Estádio Austrália, mas Catley pegou a braçadeira de capitã e marcou o gol decisivo aos 7 minutos do segundo tempo.
A Irlanda, impulsionada por uma torcida irlandesa barulhenta, dificultou a vida das australianas com sua defesa compacta e esteve perto de forçar o empate durante um período de pressão constante no final do segundo tempo.
"É incrível conseguir a vitória, acho que esta é a mais longa preparação para um jogo em toda a minha vida", disse Catley aos repórteres.
"Perder uma jogadora como Sam, provavelmente a melhor jogadora do mundo, e ela como pessoa, obviamente ficamos com o coração partido. Tivemos que usar o espírito dela ... para nos ajudar a seguir em frente. Ela é tão, tão importante, ela é nossa líder espiritual."
Após um momento de silêncio em homenagem às vítimas de um ataque a tiros pela manhã em Auckland, o jogo começou como era esperado, com a Irlanda colocando muitas atletas atrás da linha bola e desafiando a Austrália a tentar superá-las.
Era na bola parada que as anfitriãs pareciam mais propensas a marcar e a atacante Hayley Raso teve a primeira chance de gol em um escanteio aos 28 minutos, mas cabeceou para fora.
A Austrália atacou com mais objetividade após o intervalo e com apenas sete minutos da etapa final Kyra Cooney-Cross mandou a bola para a área e a atacante irlandesa Marissa Sheva empurrou Raso para o chão.
Catley não deu chance a goleira com o pênalti, acertando a bola com o pé esquerdo no canto superior da rede irlandesa.
A Austrália conseguiu um início vitorioso em um torneio no qual sente que pode ser favorita ao título, após vitórias sobre Inglaterra, Espanha e França neste ano.