Por Sarah Young
LONDRES (Reuters) - A BBC foi forçada a cortar grande parte da sua cobertura esportiva no Reino Unido neste sábado, após apresentadores se recusarem a trabalhar em solidariedade a Gary Lineker, enquanto uma disputa por liberdade de expressão pode se transformar em uma crise para a emissora.
Ex-capitão da seleção inglesa de futebol, Lineker, o apresentador mais bem pago da BBC e âncora do programa esportivo "Match of the Day", foi retirado da escala pela emissora na sexta-feira após criticar a política de imigração do Reino Unido na última semana.
Muitos programas esportivos não foram ao ar como programado neste sábado, após vários apresentadores se recusarem a fazê-los, levando a BBC a pedir desculpas aos espectadores.
"Estamos trabalhando duro para resolver a situação e esperamos fazê-lo em breve", disse a emissora, em comunicado.
A disputa com Lineker deu início a um debate sobre a neutralidade da BBC e colocou o governo contra um dos apresentadores esportivos mais populares e famosos do país.
Lineker não quis falar com a imprensa ao deixar sua casa em Londres neste sábado. Ele também não respondeu a perguntas dos repórteres ao chegar ao Estádio King Power, em Leicester, aonde foi ver seu antigo clube jogar.
A BBC é comprometida a ser politicamente imparcial, mas agora está sendo criticada pelo Partido Trabalhista, de oposição, e por comentaristas na imprensa que a acusam de silenciar Lineker por pressão do governo.
O furor após o primeiro-ministro britânico, Rishi Sunak, anunciar uma nova lei na última semana proibindo a entrada de imigrantes em busca de asilo que chegam em pequenos barcos pelo Canal da Mancha.
Lineker, 62, descreveu a lei no Twitter como uma "política cruel direcionada às pessoas mais vulneráveis em uma linguagem que não é diferente da utilizada pela Alemanha nos anos 1930”.
Um porta-voz de Sunak disse que os comentários "não são aceitáveis", e a ministra do Interior, Suella Braverman, afirmou que a reação de Lineker à política foi "ofensiva".
Tentando resolver a disputa, a BBC disse que precisava acertar com Lineker sobre como ele usa suas redes sociais antes de o ex-jogador voltar ao seu cargo de apresentador.
Porém, críticos da suspensão de Lineker dizem que ele tem direito a dar opiniões pessoais, já não está apresentando um programa de notícias.
A edição deste sábado do "Match of the Day", programa apresentado por Lineker há mais de 20 anos, está na programação em seu horário habitual, apesar da sua ausência. A BBC disse que o programa "focará no que acontece nos jogos, sem apresentação de estúdio ou comentários".
(Texto de Sarah Young, em Londres; reportagem adicional de Hritika Sharma e Aadi Nair, em Bengaluru, Henry Nichols, em Londres, e Toby Melville, em Leicester)