Por Joey Roulette e Steve Gorman
(Reuters) - A cápsula Orion da Nasa atravessou a atmosfera da Terra e caiu no Oceano Pacífico neste domingo, depois de fazer uma viagem sem tripulação ao redor da Lua, encerrando a missão inaugural do programa lunar Artemis da agência norte-americana, 50 anos depois do último pouso da Apollo na lua.
A cápsula Orion em forma de bala de goma, transportando uma tripulação simulada de três manequins conectados com sensores, mergulhou no oceano às 14h39 (Brasília), na costa da península da Baja Califórnia, no México, tentando executar uma demonstração chave de como futuros astronautas retornariam com segurança à Terra.
"Da Base Tranquility a Taurus-Littrow e às águas tranquilas do Pacífico, o capítulo mais recente da jornada da Nasa à lua chega ao fim. Orion, de volta à Terra", disse Rob Navias, comentarista da Nasa falando em uma transmissão ao vivo.
A aterrissagem encerrou uma missão de 25 dias menos de uma semana depois de passar cerca de 79 milhas (127 km) acima da lua em um sobrevoo lunar, e ocorreu cerca de duas semanas depois de atingir seu ponto mais distante no espaço, quase 270.000 milhas (434.500 km ) da Terra.
A Orion decolou em 16 de novembro do Centro Espacial Kennedy, em Cabo Canaveral, Flórida, da plataforma de nova geração Space Launch System (SLS), da Nasa, hoje o foguete mais poderoso do mundo e o maior que a Nasa construiu desde o Saturn V na época do Apollo.
A viagem de estreia da SLS-Orion deu início ao programa sucessor do Apollo, Artemis, que busca levar astronautas de volta à superfície da lua nesta década e estabelecer uma base sustentável no local como um trampolim para exploração humana de Marte no futuro.
Por coincidência, o retorno à Terra do Artemis I aconteceu no 50º aniversário do pouso da Apollo 17 na lua, com Gene Cernan e Harrison Schmitt, em 11 de dezembro, 1972. Eles foram os últimos dos 12 astronautas da Nasa a pisarem a lua durante um total de seis missões do Apollo, começando em 1969.
(Reportagem de Joey Roulette em Washington; texto e reportagem adicional de Steve Gorman em Los Angeles)