Por Phil Stewart e Idrees Ali
WASHINGTON (Reuters) - Caças militares dos Estados Unidos derrubaram um objeto octogonal no domingo sobre o Lago Huron, informou o Pentágono, no mais recente incidente desde que um suposto balão de vigilância chinês colocou as forças de segurança norte-americanas em alerta máximo.
Foi o quarto objeto voador a ser abatido sobre a América do Norte por um míssil dos EUA em pouco mais de uma semana. O Ministério das Relações Exteriores da China disse não ter informações sobre os últimos três objetos voadores abatidos pelos Estados Unidos.
O general da Força Aérea dos EUA Glen VanHerck, encarregado de proteger o espaço aéreo do país, afirmou a jornalistas que os militares não conseguiram identificar o que são os três objetos mais recentes, como eles permanecem no ar ou de onde vêm.
"Estamos chamando-os de objetos, não de balões, por uma razão", disse VanHerck, chefe do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD) e do Comando do Norte.
VanHerck afirmou que não descartaria alienígenas ou qualquer outra explicação.
"Vou deixar a comunidade de inteligência e a comunidade de contraespionagem resolverem isso", disse ele.
Outra autoridade de defesa, falando sob condição de anonimato, disse posteriormente que os militares não viram nenhuma evidência de que os objetos eram extraterrestres.
Por ordem do presidente Joe Biden, um caça F-16 dos EUA abateu o objeto às 14h42 no horário local sobre o Lago Huron, na fronteira dos EUA com o Canadá, disse o porta-voz do Pentágono, brigadeiro-general Patrick Ryder, em um comunicado.
Embora não representasse uma ameaça militar, o objeto poderia ter potencialmente interferido no tráfego aéreo doméstico, pois estava viajando a 6.100 m e poderia ter capacidade de vigilância, segundo Ryder.
O objeto parecia ter uma estrutura octogonal, com cordas penduradas, mas nenhuma carga perceptível, disse uma autoridade dos EUA falando sob condição de anonimato.
Acredita-se que o objeto seja o mesmo detectado recentemente sobre Montana perto de locais militares sensíveis, levando ao fechamento do espaço aéreo dos EUA, disse o Pentágono. Os militares tentarão recuperar o objeto caído sobre o Lago Huron para saber mais sobre ele, declarou VanHerck a repórteres.
Ele disse que o objeto provavelmente caiu em águas canadenses.
O incidente levantou questões sobre a série de objetos incomuns que apareceram nos céus da América do Norte nas últimas semanas e aumentou as tensões com a China.
"Precisamos dos fatos sobre sua origem, qual é seu propósito e por que sua frequência está aumentando", disse a deputada norte-americana Debbie Dingell, uma dos vários parlamentares de Michigan que elogiaram os militares por derrubarem o objeto.
Autoridades dos EUA identificaram um balão de vigilância chinês e o derrubaram na costa da Carolina do Sul em 4 de fevereiro. Na sexta-feira, um objeto foi abatido sobre o gelo marinho perto de Deadhorse, no Alasca. E um outro objeto foi destruído em Yukon, no Canadá, no sábado, com os investigadores ainda procurando pelos destroços.
"A segurança dos cidadãos é nossa principal prioridade e é por isso que tomei a decisão de derrubar aquele objeto não identificado", disse o primeiro-ministro canadense, Justin Trudeau, a repórteres no domingo.