Por Tom Balmforth
KIEV (Reuters) - Ucrânia e Rússia trocaram farpas na quarta-feira sobre o quanto as forças do Kremlin controlam a cidade de Bakhmut, que tem sido durante meses o ponto central da tentativa de Moscou de avançar pelo leste da Ucrânia.
Os militares da Ucrânia disseram que controlavam "consideravelmente" mais de 20% da cidade. A alegação do empresário russo Yevgeny Prigozhin de que seu grupo mercenário Wagner havia se apoderado de mais de 80% de Bakhmut não é verdadeira, afirmaram.
O Ministério da Defesa da Rússia respondeu que as forças de Wagner capturaram quarteirões da cidade. E as forças russas, disse, atacaram reservas do Exército ucraniano tentando passar.
Depois de recuar de uma tentativa de avanço em Kiev no ano passado, no que Moscou chama de "operação militar especial", os militares da Rússia têm se concentrado principalmente na captura de Bakhmut como um impulso para avançar nas cidades mais a oeste na região de Donetsk.
Mas seus ganhos têm sido graduais ao longo de muitos meses. Prigozhin fez vários anúncios prematuros relacionados à posição da Wagner em Bakhmut.
Serhiy Cherevatyi, porta-voz do comando militar do leste da Ucrânia, rejeitou a mais recente reivindicação de 80% de Prigozhin em um comentário à Reuters.
"Acabei de entrar em contato com o comandante de uma das brigadas que defendem a cidade. E posso dizer com segurança que as forças defensivas ucranianas controlam uma porcentagem consideravelmente maior do território de Bakhmut", disse ele.
O analista Konrad Muzyka, diretor da consultoria militar Rochan na Polônia, disse que seus cálculos confirmam a reivindicação russa de 80%. "A grande questão é se o atual ritmo russo pode ser mantido", declarou ele no Twitter.
As forças ucranianas estão resistindo por meses em Bakhmut, onde os combates mais violentos da invasão de Moscou iniciada em fevereiro de 2022 mataram milhares de soldados e foram apelidados de "moedor de carne".
Prigozhin disse na terça-feira que suas forças controlavam a maior parte de Bakhmut, incluindo o centro administrativo, fábricas, depósitos e prédios municipais.
"Prigozhin precisa mostrar pelo menos algum tipo de vitória na cidade, que eles estão tentando conquistar há nove meses consecutivos e é por isso que ele está fazendo essas declarações", disse Cherevatyi.
O Estado-Maior das Forças Armadas da Ucrânia disse que não houve trégua nas tentativas russas de tomar a cidade, com as tropas ucranianas repelindo quase 18 ataques. As forças russas, afirmou, tentaram, sem sucesso, mover-se para dois vilarejos a noroeste.
O presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, elogiou os esforços das forças que defendem Bakhmut e outras áreas no leste, mas não fez nenhuma referência específica à situação na cidade.