Por Joey Roulette
WASHINGTON (Reuters) - Um foguete impresso em 3D construído pela startup Relativity Space, com sede na Califórnia, deverá decolar em sua primeira missão em órbita nesta quarta-feira, em um teste importante da nova estratégia da empresa para cortar custos de fabricação.
O foguete Terran 1 de 35 metros de altura, 85% do qual foi fabricado a partir de uma impressora 3D, foi programado para decolar de uma plataforma de lançamento da Base da Força Espacial dos Estados Unidos em Cabo Canaveral, no Estado da Flórida, às 15h (horário de Brasília) nesta quarta-feira.
"O lançamento para o qual estamos nos preparando é uma oportunidade de demonstrar um monte de coisas de uma só vez", disse Josh Brost, vice-presidente sênior de receita da Relativity. Ele disse que o Terran 1 é "de longe a maior estrutura impressa em 3D que já foi montada".
A Relativity, uma das poucas startups de foguetes dos Estados Unidos competindo para satisfazer a crescente demanda por serviços de lançamento baratos, apostou na economia de custos que espera obter usando impressoras 3D robóticas gigantes para simplificar suas linhas de produção de foguetes.
O uso de impressoras 3D, disse Brost, permite que a empresa acelere muitos de seus processos de fabricação e faça alterações com mais facilidade para melhorar o design do foguete, se necessário, depois que ele voar, eliminando a necessidade de uma cadeia de suprimentos complexa que, de outra forma, retarda os aprimoramentos dos foguetes.
Enquanto o Terran 1 descartável é construído para transportar 1,25 toneladas de satélites para a órbita baixa da Terra, a demanda minguante por essa classe de veículo de lançamento levou a Relativity a desenvolver um foguete reutilizável impresso em 3D maior - o Terran R - que espera iniciar suas operações em 2024.
A OneWeb lançará seus satélites de próxima geração no Terran R da Relativity, as empresas anunciaram no ano passado.
A companhia tem cerca de 1,65 bilhão de dólares em contratos de lançamento garantidos para seus dois foguetes, com a maior parte dessa receita atribuível ao maior Terran R.