Por Ju-min Park
SEUL(Reuters) - A China lançou uma investigação contra Samsung Electronics, Hynix e Micron Technology, as três fabricantes de semicondutores que controlam o mercado de chips de memória DRAM.
Pequim está apurando alegações de fixação de preços, na primeira investigação deste tipo realizada pela China, já que os preços dos chips DRAM aumentaram drasticamente, disse uma fonte com conhecimento do assunto.
"A investigação começou a sério", disse a fonte, pedindo anonimato devido à sensibilidade do assunto.
A decisão ocorre em um momento em que as relações entre Seul e Pequim voltaram a ficar mais estáveis após as tensões bilaterais do ano passado, mas analistas disseram que o assunto não faz parte das discussões anteriores, bem como das atuais disputas comerciais entre Estados Unidos e China.
Pelo contrário, o alto custo dos chips prejudicou muitos fabricantes de eletrônicos, com os fabricantes chineses entre os mais atingidos, já que operam com margens menores do que os concorrentes.
Um alto funcionário do governo sul-coreano disse que a Samsung e a SK Hynix afirmam que não houve fixação de preços.
"É uma situação em que a forte demanda está aumentando os preços e as fábricas não conseguem acompanhar esse nível de demanda mesmo com capacidade total", disse Moon Sung-wook, autoridade do Ministério da Indústria coreano, à Reuters por telefone.
Ele acrescentou que o ministro da Indústria da Coreia do Sul, que está visitando Pequim como parte dos esforços para aumentar o investimento de seu país na China, pode discutir a investigação em uma reunião com seu colega na terça-feira.
As três empresas disseram que autoridades da Administração Estatal de Regulamentação do Mercado da China visitaram recentemente seus escritórios. Um porta-voz da Samsung disse que a empresa está cooperando com as autoridades chinesas, mas não forneceu mais detalhes. Um porta-voz da SK Hynix também se recusou a fazer mais comentários.
Os preços dos chips DRAM, que ajudam os dispositivos a executar várias tarefas, mais do que dobraram em dois anos, à medida que servidores, PCs de jogos e dispositivos de mineração de criptomoeda exigem mais poder de fogo para processar grandes quantidades de transmissão de dados.
Embora a China esteja investindo pesadamente para construir sua ainda emergente indústria de chips, é atualmente o maior importador de produtos de memória, consumindo 20 por cento da produção de DRAM mundial, de acordo com a empresa de pesquisa Trendforce.
"A investigação não apenas reflete o atual oligopólio no mercado de DRAM, mas também mostra as pressões de custo enfrentadas pelos fabricantes de equipamentos chineses devido aos altos preços de DRAM", disse Avril Wu, diretora sênior de pesquisa da DRAMeXchange, uma divisão da Trendforce.
O setor de DRAM tem sido alvo frequente de investigações de reguladores em todo o mundo devido a alegações de fixação de preços, já que a indústria tem visto uma série de acordos que deixaram as duas empresas sul-coreanas e seu rival norte-americano comandando 96 por cento do mercado.
A Samsung teve 44,9 por cento de participação de mercado no primeiro trimestre, enquanto a SK Hynix respondeu por 27,9 por cento e a Micron por 22,6 por cento, de acordo com a Trendforce.
Em abril, as empresas foram objeto de uma ação coletiva movida em nome dos consumidores norte-americanos por alegações de que conspiraram para inflacionar os preços das DRAMs.