A espaçonave cargueira Dragon, da SpaceX, realizou uma manobra no início de novembro para reajustar a órbita da ISS (Estação Espacial Internacional, em inglês). Foi a 1ª vez que a empresa de Elon Musk realizou o chamado reboost.
Mesmo a 400 km de altitude, onde a ISS orbita, ainda há resistência atmosférica que faz com que a estação perca altitude ao longo do tempo. Para evitar que a ISS reentre na atmosfera e “caia” sobre a Terra, são realizados reboosts periódicos.
Essa tarefa era comumente realizada pela agência espacial estatal russa Roscosmos por meio de naves como a Soyuz e a Progress. A Nasa aposentou sua nave espacial própria em 2011.
Contudo, com as tensões diplomáticas recentes entre Rússia e Estados Unidos, o feito da SpaceX coloca em xeque a cooperação entre as duas potências espaciais, iniciada nos anos 1970, durante a Guerra Fria.
Um fator essencial que explica o destaque da SpaceX ante as concorrentes do setor –como a Boeing (NYSE:BA), Blue Origin, Northmann Group e outras– foi a criação da própria demanda, um incentivo a mais para investimentos em inovação.
STARLINK
A Starlink é um projeto desenvolvido, operado e financiado pela SpaceX que visa ao fornecimento global de internet por meio de uma constelação de satélites em órbita baixa da Terra.
A relação entre as duas iniciativas de Musk é direta, pois a SpaceX é responsável tanto pelo design e lançamento dos satélites da Starlink quanto pela manutenção da infraestrutura terrestre associada.
“O projeto Starlink viabiliza a SpaceX a lançar 100 foguetes por ano. Senão, não precisaria, não tem demanda, não tem gente no mundo querendo lançar satélites com essa frequência. Mas eles criaram um projeto que cria essa demanda espacial, aí tem que desenvolver um foguete que seja capaz de fazer todos esses lançamentos”, explica Salvador Nogueira, jornalista de ciência especializado em astronomia e espaço.
“É um desejo muito grande de inovar e de tornar mais barato o desenvolvimento de lançamento orbital. É uma coisa extremamente cara pela sua natureza. Então, o grande diferencial, hoje, do SpaceX, é o fato de eles terem um sistema extremamente inovador, capaz de reaproveitar os estágios”, completa.
FALCON 9 E STARSHIP
Os satélites da Starlink são lançados pelo foguete Falcon 9. O veículo é ideal para essas missões devido à sua capacidade de reutilização em determinados estágios, que reduz custos, e à possibilidade de levar dezenas de satélites por vez.
Com 70 metros de altura e capacidade de levar cerca de 22,8 toneladas à órbita baixa da Terra, cada lançamento do Falcon 9 coloca de 50 a 60 satélites no espaço.
Futuramente, a SpaceX almeja usar o Starship. A nave em desenvolvimento é totalmente reutilizável e possui 121 metros de altura, além de capacidade de transporte de 150 toneladas em órbita baixa da Terra (com reutilização) ou mais de 250 toneladas (em missões descartáveis).
Assim, será possível transportar um número muito maior de satélites em um único voo, acelerando ainda mais a expansão da constelação. Além disso, a Starship é a peça primordial para a colonização de Marte proposta por Musk.
Official SpaceX Photos/Flickr A Starship tem 121 metros de altura e capacidade de transporte de 150 toneladas a 250 toneladas em órbita baixa da Terra
RELAÇÃO MUSK E TRUMP
Durante seu discurso de vitória, o presidente eleito dos EUA, Donald Trump (Partido Republicano), exaltou as conquistas da SpaceX, com destaque para a reutilização dos foguetes.
“Quem mais pode fazer isso? A Rússia pode? Não. A China pode? Não. Os Estados Unidos podem? Além de Elon? Não, ninguém pode fazer isso”, disse.
A declaração evidencia a SpaceX como concorrente direta de nações com programas espaciais avançados, em um estágio de desenvolvimento superior a empresas privadas que atuam como coadjuvante no setor mediante contratos governamentais.
Além disso, foi anunciado que Musk terá participação direta no próximo governo, com o comando do Doge (Departamento de Eficiência Governamental), um órgão que se propõe a reduzir a burocracia no governo norte-americano.
A importância de ter mais de um fornecedor sempre foi uma preocupação para Washington. A fomentação da concorrência é uma questão de segurança nacional, visto a importância de manter sempre uma disponibilidade do serviço espacial.
Contudo, o envolvimento direto de Musk na Casa Branca coloca em xeque as preocupações com um monopólio da SpaceX.
“Se só tem um fornecedor e ele tem um problema, acaba o acesso. Então a ideia sempre foi ter essa redundância […] A grande dúvida que resta é: um sujeito tão influente sobre o novo governo vai gerar uma mudança nessa política? De repente, para favorecer a si mesmo, ele pode achar que a redundância já não é mais tão importante? Isso vai influenciar os rumos da Nasa e do Pentágono? Não sabemos ainda, não dá para saber”, diz Nogueira.
Consequentemente, o Escritório de Ética Governamental, órgão responsável por supervisionar a idoneidade das nomeações dos presidentes, poderá interpretar a indicação de Musk como conflitante com os seus interesses pessoais.
PROGRAMA ESPACIAL CHINÊS
Um outro novo player primordial é a China, que possui um ambicioso programa de exploração da Lua. A meta de Pequim é levar o homem de volta ao satélite natural até 2030.
Na avaliação de Rodrigo Picanço Negreiros, professor de astrofísica na UFF (Universidade Federal Fluminense), o alinhamento entre Xi Jinping e Vladimir Putin no contexto geopolítico é essencial para Moscou no espaço.
“A Rússia tentou lançar uma sonda na superfície lunar que vários outros países, por exemplo, o Japão, a Índia, a China e os Estados Unidos conseguiram. A Rússia não conseguiu”, disse.
Em linha, Nogueira afirma que o papel da Rússia será de “aliada secundária”. Para ele, a grande vantagem da China sobre os EUA no retorno humano à Lua é a capacidade de imposição de Pequim.
“O regime lá impõe. Não tem uma discussão democrática sobre gastar mais, sobre cortar. Não tem isso. Lá não tem essa discussão”.
Por outro lado, a alternância de poder nos EUA, com trocas sucessivas de planejamento orçamentário entre democratas e republicanos, pode apresentar entraves para a definição de um plano.
Nos últimos 20 anos, o programa de exploração tripulada norte-americano mudou diversas vezes por influência de cada administração estatal que assumia.
“Durante o [governo] de George W. Bush [republicano], teve o acidente do Columbia em 2003 e decidiram que iam voltar para a Lua até 2020. Então entrou o Obama [democrata], cancelou o retorno à Lua e decidiu explorar o asteroide com o objetivo de ir para Marte eventualmente. Depois entrou o Trump [republicano], que voltou com o objetivo da Lua”, explica.
APOSENTADORIA DA ISS
A Nasa se compromete com a parceria na ISS até 2030. Depois disso, a agência estuda a viabilidade de substituir a atual estação espacial por estruturas de natureza comercial. A grande vantagem seria a possibilidade de alugar o espaço para pesquisas por outros países.
Já a Rússia, por enquanto, manifestou a intenção de continuar a relação até 2028, com ambição de uma nova instalação própria até 2027.
No entanto, há dúvidas se Moscou terá de seguir os passos do lançamento da Mir pela União Soviética, nos anos 1980.
O plano de aposentadoria da ISS consiste em afundar a estação nas profundezas do Oceano Pacifico em 2031. Para isso, a responsável pela missão será a SpaceX.