Por Yuka Obayashi
TOME, Japão (Reuters) - O agricultor da próxima geração no antigo centro rural do Japão pode ser um drone.
Durante vários meses, desenvolvedores e agricultores do nordeste do Japão têm testado um novo drone que pode pairar sobre os campos de arroz e realizar tarefas árduas em uma fração do tempo que levaria para os agricultores idosos executá-las.
"Esta é uma tecnologia de ponta sem precedentes", disse Isamu Sakakibara, agricultor de arroz de 69 anos na área de Tome, região que fornece arroz para Tóquio desde o século 17.
Os desenvolvedores do novo drone agrícola dizem que o dispositivo oferece ajuda de alta tecnologia para as comunidades rurais que enfrentam escassez de mão-de-obra quando os jovens partem para os centros urbanos.
"À medida que enfrentamos uma escassez de agricultores para a próxima geração, é nossa missão apresentar novas ideias para aumentar a produtividade e a renda dos agricultores através da introdução de tecnologias de ponta, como os drones", disse Sakakibara, que também é o chefe da cooperativa agrícola local JA Miyagi Tome.
O drone pode aplicar pesticidas e fertilizantes em um campo de arroz em cerca de 15 minutos - um trabalho que leva mais de uma hora quando feito manualmente e que exige dos agricultores carregar tanques pesados.
O Nile-T18 foi desenvolvido pela startup de drones Nileworks e recentemente testado em colaboração com JA Miyagi Tome e a trading Sumitomo. O objetivo é aliviar a carga física e melhorar a produtividade nas áreas rurais.
Em Tome, os agricultores têm em média 67-68 anos e podem ter apenas outros 4-5 anos de cultivo, disse Sakakibara. "É uma questão de se o corpo ou o trator vai quebrar primeiro", acrescentou.
Em comparação com os mini-helicópteros controlados por rádio, que custam cerca de 15 milhões de ienes (135,7 mil dólares) com equipamento de pulverização, o drone é menor e mais barato, com um preço de cerca de 4 milhões de ienes.
A Nileworks está negociando com as autoridades para permitir que os operadores voem com seus drones sem licença. Ele pode ser controlado com um iPad e roda com um software de mapeamento simples de operar.
"Nosso objetivo final é reduzir os custos da plantação de arroz para um quarto do que é hoje", disse a repórteres o presidente da Nileworks, Hiroshi Yanagishita.
O drone pode analisar rapidamente um pé de arroz e determinar quanto pesticida ou fertilizante ele precisa, tornando mais fácil para os agricultores avaliar suas necessidades de insumos e estimar o tamanho da cultura.
A Nileworks planeja começar a vender o drone em maio, com uma meta anual de 100 unidades no primeiro ano e 4 mil em cinco anos.
Outros fabricantes de drones, como a SkymatiX, controlada conjuntamente pela trading Mitsubishi e a fabricante de eletrônicos Hitachi, estão oferecendo serviços de drones em fazendas.
Shota Chiba, um agricultor de 29 anos em Tome, disse que a tecnologia pode modernizar a agricultura e atrair os jovens de volta à terra.
"As pessoas ainda têm uma forte imagem estereotipada da agricultura como um trabalho sujo e duro, mas isso não é mais verdade graças à mecanização gradual", disse Chiba.
"Novas tecnologias como drones de diagnóstico podem ajudar a mudar essa imagem antiga e atrair mais jovens para a agricultura, o que eu realmente gosto", acrescentou.