BARCELONA (Reuters) - Centenas de milhares de manifestantes a favor de uma Espanha unificada lotaram as ruas de Barcelona neste domingo, em uma das maiores demonstrações de força até o momento da chamada maioria silenciosa, que até então observava enquanto líderes políticos regionais pressionam pela independência catalã.
Os partidos políticos que se opõem à separação da Catalunha da Espanha tiveram uma pequena vantagem em uma pesquisa de opinião publicada neste domingo, a primeira desde que Madri convocou uma eleição regional para tentar resolver a pior crise política do país em quatro décadas.
Pesquisas e eleições recentes mostraram que cerca de metade do eleitorado na rica região do Nordeste da Espanha, que já é autônoma, opõe-se à separação do país, mas um movimento de independência levou à crise atual.
O governo central da Espanha convocou na sexta-feira uma eleição para o dia 21 de dezembro, após destituir o presidente da Catalunha, Carles Puigdemont, dissolver seu parlamento e desmanchar seu governo.
Isso aconteceu após uma declaração unilateral de independência pelo parlamento regional, em uma votação boicotada por três partidos nacionais.
O governo regional alegou que tinha a autoridade para avançar com a independência após um referendo não oficial em 1º de outubro, que foi julgado ilegal de acordo com a lei espanhola e boicotado pela maioria dos sindicalistas.
Acenando com milhares de bandeiras espanholas e cantando "Viva Espanha", os manifestantes neste domingo mostraram a maior exibição de apoio a uma Espanha unida desde o início da crise -- evidenciando a profundidade da divisão na própria Catalunha.
"Estou aqui para defender a unidade espanhola e a lei", disse Alfonso Machado, 55, um vendedor, acompanhado por uma garotinha com bandeiras espanholas em seus cabelos.
"Sabendo que, no final, não haverá independência, sinto muito por todas as pessoas enganadas em pensar que poderia haver e pelas divisões que trouxeram à sociedade catalã".
(Por Sonya Dowsett e Paul Day)