ZAPORIZHZHIA, Ucrânia (Reuters) - Milena Uralova, de 11 anos, lembra que ficou inconsciente, acordou e viu sua mãe Yelena chorando depois de ter sido ferida enquanto a família fugia da cidade ucraniana sitiada de Mariupol há duas semanas.
Agora se recuperando na relativa segurança de um hospital infantil em Zaporizhzhia, a cerca de 200 km de distância, ela relata o incidente calmamente, com uma linha verde brilhante na lateral do rosto e pescoço marcando a área onde os médicos trataram suas feridas.
"Eu vi a escuridão e tinha um barulho alto nos meus ouvidos", disse ela. "Quando abri os olhos, vi minha mãe me segurando nos braços. Ela me colocou no chão e começou a chorar e pedir ajuda."
De acordo com Yelena, Milena foi ferida quando as tropas russas abriram fogo no momento em que a família passava por um posto de controle a caminho de Zaporizhzhia, uma cidade industrial que se tornou um importante ponto de trânsito para as pessoas que fogem de Mariupol.
Ônibus lotados de refugiados chegam à cidade antes de irem mais a oeste, juntando-se a um êxodo em que cerca de um quarto dos 44 milhões de ucranianos tiveram que deixar suas casas para buscar refúgio em áreas mais seguras do país ou no exterior.
Ao lado de Milena, Sasha, um menino de 11 anos, também de Mariupol, está sentado com um grande curativo branco no nariz, legado de um ataque de foguete que o atingiu enquanto brincava com amigos. "Eu estava com muito medo, havia muito sangue em todos os lugares", disse ele.
Mariupol, uma cidade portuária no Mar de Azov, tornou-se um símbolo de sofrimento mais de um mês depois que a Rússia invadiu sua vizinha menor no que o Kremlin chama de "operação especial" para desarmar e "desnazificar" a Ucrânia.
De acordo com autoridades da cidade de Mariupol, quase 5.000 pessoas, incluindo cerca de 210 crianças, foram mortas desde o início do ataque russo.
A Rússia nega que suas forças tenham como alvo civis, mas as autoridades locais dizem que pelo menos 80% da cidade foi destruída e as agências das Nações Unidas alertaram para condições "extremamente terríveis" em Mariupol e outras cidades.
Os cidadãos em fuga que chegam a Zaporizhzhia, geralmente após uma árdua e perigosa viagem de carro ou ônibus, relatam um terreno baldio arruinado de escombros sem energia ou aquecimento, onde as pessoas cozinham em fogueiras e bebem água da chuva ou neve derretida.
"Mariupol se foi, foi bombardeada", disse Katia Semeniuk, de 77 anos, sentada em um supermercado lotado que foi convertido em um centro de recepção onde os desabrigados recebem comida, roupas e assistência.
Um quadro de avisos está coberto por mensagens manuscritas com pedidos de ajuda para encontrar parentes perdidos ou ofertas de ajuda para viagens. Voluntários ajudam na administração e coordenam dados pessoais de pessoas com documentos perdidos.
Para muitos dos que escaparam, o futuro é incerto, pois ninguém pode dizer quanto tempo vai durar o conflito.
Mas Milena, uma ginasta entusiasmada, tem algumas ideias. Com a cidade em ruínas, a família se dirige para a vizinha Lituânia, bem a oeste.
"Tenho um sonho de que, quando chegarmos à Lituânia, encontremos um ginásio e eu possa voltar a treinar", disse ela.
(Reportagem de James Mackenzie e Ivan Lubysh)