Por Will Dunham
(Reuters) - Cerca de 148 a 150 milhões de anos atrás, um estranho dinossauro do tamanho de um faisão e parecido com um pássaro, com pernas alongadas e braços semelhantes a asas, habitou a região sudeste da China, e sua anatomia intrigante sugere que ele era um corredor rápido ou que viveu um estilo de vida semelhante ao de uma ave limícola moderna.
Cientistas anunciaram nesta quarta-feira que descobriram na província de Fujian o fóssil de um dinossauro do Período Jurássico que chamaram de Fujianvenator prodigiosus – uma criatura que ajuda a explicar um estágio evolutivo crítico na origem das aves.
Se o Fujianvenator, com a sua curiosa mistura de características esqueléticas, deve ser classificado como uma ave ou não, depende de como se define uma ave, de acordo com o líder do estudo Min Wang, paleontólogo do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências.
Perguntado sobre uma palavra para descrever o Fujianvenator, Wang respondeu: “Eu diria 'bizarro'. O Fujianvenator está longe de ser semelhante a qualquer ave moderna.”
Um evento notável na evolução dos dinossauros ocorreu quando pequenos dinossauros bípedes com penas, de uma linhagem conhecida como terópodes deram origem a aves no final do Jurássico, com a ave mais antiga conhecida -- o Archaeopteryx -- datando de cerca de 150 milhões de anos atrás na Alemanha.
O Fujianvenator é membro de um grupo chamado avialans que inclui todas as aves e seus parentes mais próximos de dinossauros não-aviários, disse Wang. Apesar do seu início modesto, as aves sobreviveram à colisão de asteróides que condenou os seus camaradas dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos.
O fóssil de Fujianvenator, descoberto em outubro passado, está bastante completo, mas não possui o crânio do animal e partes das patas, dificultando a interpretação da sua dieta e estilo de vida.
O osso da parte de baixo da perna do Fujianvenator -- a tíbia -- era duas vezes mais longo que o osso da coxa -- o fêmur. Tais dimensões são únicas entre os terópodes, um grupo que inclui todos os dinossauros carnívoros, como o Tiranossauro e vários outros. Ele também tinha uma longa cauda ossuda.
“O membro anterior é geralmente construído como a asa de um pássaro, mas com três garras nos dedos, que estão ausentes nos pássaros modernos. O Fujianvenator provavelmente não era bom em voar", disse Wang.
"O fóssil em si não preserva penas. No entanto, seus parentes mais próximos e quase todos os terópodes avialan conhecidos têm penas, e as penas são amplamente distribuídas entre os dinossauros. Portanto, não seria uma surpresa se o Fujianvenator tivesse penas", acrescentou Wang.
Com base na anatomia de suas longas pernas, os pesquisadores propuseram dois estilos de vida possíveis: correr rápido ou vadear em um ambiente pantanoso, como os grous ou garças modernas.
“Eu apostaria meu dinheiro no corredor”, disse Wang.
(Reportagem de Will Dunham em Washington)