NOVA YORK (Reuters) - A tentativa de Novak Djokovic de conquistar seu 25º título de Grand Slam no US Open foi frustrada na sexta-feira, quando o atual campeão foi surpreendido na terceira rodada por Alexei Popyrin, enquanto Aryna Sabalenka sobreviveu a um susto na madrugada.
Djokovic procurou em vão pela forma que o ajudou a ganhar o ouro nas Olimpíadas de Paris neste mês, com sérvio de 37 anos perdendo para o australiano Popyrin por 6-4, 6-4, 2-6 e 6-4 .
"Gastei muita energia ganhando o ouro e cheguei a Nova York sem me sentir revigorado, mental e fisicamente", disse Djokovic aos repórteres.
"Mas como é o US Open, eu dei uma chance e tentei o meu melhor. Não tive nenhum problema físico. Só me senti sem gás e você podia ver isso pela maneira como eu jogava."
O resultado marcará a primeira vez desde 2002 que um ano terminará sem que um membro dos "Três Grandes" — Djokovic, Rafa Nadal e Roger Federer — vença um torneio importante.
Uma segunda surpresa em poucos dias no último Grand Slam do ano, após a eliminação prematura do campeão de Roland Garros e Wimbledon, Carlos Alcaraz, deixou uma série de jogadores flertando com uma rara chance de glória.
Frances Tiafoe manteve vivas suas esperanças de se tornar o primeiro norte-americano a conquistar o título do US Open desde Andy Roddick há 21 anos, superando seu compatriota Ben Shelton por 4-6, 7-5, 6-7(5), 6-4 e 6-3 para seguir em frente.
Ele foi acompanhado por outro grande concorrente, Taylor Fritz, que derrotou Francisco Comesana por 6-3, 6-4 e 6-2 para se tornar o primeiro norte-americano a chegar às oitavas de final em todos os quatro Grand Slams no mesmo ano desde Andre Agassi em 2003.
A atual campeã Coco Gauff perdeu seis games nas duas primeiras rodadas, mas foi pressionada por Elina Svitolina ao perder o primeiro set para a ucraniana antes de reagir e vencer por 3-6, 6-3 e 6-3.
"Sinto como se tivesse perdido oito pontos seguidos no final do primeiro set. Não sei bem o número exato. Provavelmente mais", disse a número três do mundo, Gauff.
Sabalenka, por sua vez, parecia instável após o último início de uma partida do US Open, às 12h08, horário local, na manhã de sábado, mas garantiu uma vitória por 2-6, 6-1 e 6-2 sobre a 29ª cabeça de chave Ekaterina Alexandrova.
Alexander Zverev superou Tomas Martin Etcheverry por 5-7, 7-5, 6-1 e 6-3 no Estádio Louis Armstrong na segunda última finalização do major às 2h35, horário local, atrás do épico entre Alcaraz e Jannik Sinner em 2022, que terminou às 2h50.
Paula Badosa também não estava com disposição para desistir facilmente, já que a ex-número dois do mundo se recuperou e derrotou Elena-Gabriela Ruse por 4-6, 6-1 e 7-6(8).
A espanhola atingiu a melhor forma nas quadras duras americanas alguns meses depois de pensar em se aposentar quando os médicos disseram que ela poderia ter dificuldades na superfície devido a uma lesão nas costas.
A tricampeã Victoria Azarenka não conseguiu evitar a eliminação, já que a bielorrussa foi derrotada por 6-4, 3-6 e 6-1 pela não cabeça de chave Wang Yafan.
A compatriota chinesa de Wang e medalhista de ouro olímpica Zheng Qinwen também continuou sua sequência de vitórias, derrotando Jule Niemeier por 6-2 e 6-1, mas foi o fim da linha para Shang Juncheng, que desperdiçou uma vantagem de dois sets contra o oitavo cabeça de chave Casper Ruud.
Ruud, o segundo colocado em 2022, venceu por 6-7(1), 3-6, 6-0, 6-3 e 6-1 e atribuiu sua resistência mental à vitória.
(Reportagem de Shrivathsa Sridhar, Amy Tennery e Rory Carroll)