Por Kristina Cooke e Mica Rosenberg e Ted Hesson
(Reuters) - Autoridades federais e locais estão buscando localizar cerca de uma dúzia de crianças imigrantes desacompanhadas, depois que a polícia de Houston levantou preocupações sobre uma tendência de desaparecimento de crianças imigrantes na cidade do Texas, segundo autoridades do governo dos Estados Unidos e e-mails relacionados vistos pela Reuters.
No início deste verão (no hemisfério norte), um detetive da polícia de Houston alertou o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA (HHS) depois de descobrir o que parecia ser um padrão de crianças imigrantes desaparecidas das casas de seus patrocinadores nos EUA, de acordo com um funcionário do HHS, que não quis ser identificado.
Em agosto, em um passo raro, o escritório de refugiados do HHS implementou uma revisão da supervisão de emergência das libertações de crianças desacompanhadas para patrocinadores não-pais na área de Houston, de acordo com o funcionário do HHS e um e-mail interno visto pela Reuters.
A agência descobriu que desde o final do ano passado, 57 crianças imigrantes desacompanhadas foram dadas como desaparecidas em Houston, disse o funcionário do HHS e duas fontes adicionais familiarizadas com a situação. Incluídas na contagem estavam nove crianças que fugiram de abrigos do HHS na área de Houston, afirmou a fonte.
Em 26 de agosto, 46 delas foram confirmadas como seguras, disse a autoridade. Até agora, as autoridades dizem que não encontraram evidências de tráfico sexual ou de trabalho.
Mais de 200 mil menores não mexicanos, que não podem ser rapidamente contornados na fronteira, foram pegos atravessando sozinhos desde que Biden assumiu o cargo em janeiro de 2021.
No início da Presidência de Biden, o aumento de menores desacompanhados sobrecarregou os postos da Patrulha de Fronteira, deixando as crianças presas em condições de superlotação além do limite legal de 72 horas.
As autoridades de Biden tomaram medidas para expandir os abrigos de emergência e agilizar a liberação de crianças para patrocinadores, que são geralmente pais ou parentes, nos Estados Unidos, ao mesmo tempo em que procuram garantir que não sejam enviadas para lares onde possam enfrentar perigo ou maus-tratos.
Durante a revisão dos casos da área de Houston, o HHS descobriu que dezenas de crianças foram liberadas para endereços semelhantes, o que poderia ser uma bandeira vermelha para um possível tráfico, de acordo com o funcionário do HHS e outra fonte. O funcionário do HHS disse que a agência determinou que os endereços estavam em complexos de apartamentos onde moram muitas famílias de imigrantes e não são um motivo significativo de preocupação.
Embora os investigadores não tenham descoberto nenhuma evidência de tráfico de crianças, eles encontraram condições de trabalho "exploradoras" para alguns imigrantes que vivem na área e a Reuters descobriu casos de crianças trabalhando em ambientes industriais no Estado.
(Reportagem de Kristina Cooke em San Francisco, Mica Rosenberg em Nova York, Ted Hesson em Washington)