Por Ernest Scheyder
WILMINGTON, Estados Unidos (Reuters) - A tempestade tropical Florence adentrou o continente dos Estados Unidos neste sábado, derrubando árvore, provocando enchentes e despejando chuva torrencial nos Estados da Carolina do Sul e do Norte, onde cinco pessoas morreram.
A tempestade perdeu a força de furacão assim que chegou em terra firme, mas as previsões apontam que o progresso do fenômeno climático de 560 quilômetros de amplitude pode deixar a maior parte da região debaixo d'água nos próximos dias.
"Essa tempestade é implacável e penosa", disse o governador da Carolina do Norte, Roy Cooper, à emissora CNN na noite de sexta-feira. "Provavelmente não há um condado ou pessoa que não será afetada de alguma maneira por essa gigantesca e violenta tempestade".
Uma mãe e um bebê morreram quando uma árvore caiu sobre sua casa em Wilmington, na Carolina do Norte. O pai da criança, ferido, foi levado a um hospital. No condado de Pender, uma mulher morreu depois de um ataque cardíaco, uma vez que os paramédicos que tentavam alcançá-la foram impedidos de chegar pelos destroços.
Duas pessoas morreram no condado de Lenoir. Um homem de 78 anos foi eletrocutado quando tentava conectar fios de extensão, enquanto outro homem foi derrubado por fortes ventos enquanto checava seus cães de caça, informou um porta-voz do condado.
Em New Bern, na Carolina do Norte, a tempestade alagou a cidade de 30 mil habitantes localizada na confluência entre os rios Neuse e Trent.
Autoridades em New Bern disseram que mais de 100 pessoas foram resgatadas em inundações e que o centro da cidade estava submerso já na tarde de sexta-feira.
O morador Jay Manning disse que ele e sua esposa assistiram em choque enquanto a água enchia as ruas. "Colocamos todos os móveis para cima caso a água entre, mas a água parece que vai ficar ali na beira da rampa de entrada", disse, acrescentando que se o vento aumentar e a chuva continuar caindo, isso poderia mudar. "Minha esposa está em pânico".
Dan Eudy disse que ele e seu irmão foram acordados na noite de quinta-feira pelo som de um barco colidindo com a entrada de sua casa. Eudy disse que sua família ficou em casa em parte para proteger o imóvel. "E nós não acreditávamos que seria um evento tão significativo quanto foi", disse. "Esse é um evento que acontece a cada 500 ou 1000 anos".
O Florence era um furacão de categoria 3 na escala Saffir-Simpson, que tem cinco graus, e apresentava ventos de 192 km/h na quinta-feira. Ele foi rebaixado para um furacão de categoria 1 antes de adentrar o continente perto de Wrightsville Beach, perto de Wilmington, na Carolina do Norte.
O Centro Nacional de Furacões (NHC) rebaixou o fenômeno para tempestade tropical na sexta-feira, mas alertou que a chuva chegaria a algo entre 76 e 102 centímetros na costa sudeste da Carolina do Norte e em parte da costa nordeste da Carolina do Sul.
Cerca de 10 milhões de pessoas poderiam ser afetadas pela tempestade.
(Reportagem adicional de Gene Cherry, em Raleigh; Scott DiSavino e Gina Cherelus, em Nova York; Makini Brice, em Washington; Andy Sullivan, em Columbia, Carolina do Sul; Brendan O'Brien, em Milwaukee; e Jason Lange, em Washington)