(Reuters) - O furacão Irma, uma poderosa tempestade de categoria 5, seguiu para o Caribe e para o sul dos Estados Unidos nesta terça-feira, e ilhas em seu caminho se preparavam para ventos possivelmente fatais, inundações litorâneas e enchentes.
Alertas e advertências de furacão estavam em vigor em partes das Ilhas de Sotavento, nas Ilhas Virgens Britânicas e Americanas e em Porto Rico –preparativos para uma tempestade que está se intensificando com ventos máximos constantes de 280 km/h, disse o Centro Nacional de Furacões dos EUA (NHC, na sigla em inglês).
"Perigoso furacão Irma seguindo para as Ilhas de Sotavento", comunicou o NHC. "Os preparativos devem ser apressados, já que ventos com a força de uma tempestade tropical devem chegar à área de alerta de furacão até o final de terça-feira."
Em seu mais recente relatório, o NHC informou que o Irma ganhou força e passou a ser considerado um furacão extremamente perigoso de categoria 5, a mais alta da escala de ventos Saffir-Simpson.
Para se preparar para a tempestade, o governo de Porto Rico declarou um estado de emergência e ativou a Guarda Nacional. O território norte-americano, lar de cerca de 3,4 milhões de habitantes, tem 456 abrigos de emergência prontos para acolher até 62.100 pessoas.
Porto Rico também congelou os preços de produtos básicos, como alimentos e água, remédios, geradores de energia e pilhas, para ajudar os moradores a se aprontarem.
A WIPR, canal da rede de televisão Telemundo em Porto Rico, mostrou longas filas de clientes comprando estoques de garrafas de água, lanternas, pilhas, geradores, comida e outros itens.
O diretor-executivo da autoridade estatal de geração elétrica, Ricardo Ramos, disse ao canal que a rede de energia está tão vulnerável devido à falta de investimento que partes do território podem ficar sem luz durante três a quatro meses.
"Estamos nos preparando para o pior cenário", disse.
O Irma também ameaça a Costa Leste dos EUA e a Flórida, que já declarou estado de emergência. O NHC acredita que o Irma chegará ao sul da Flórida no sábado.
O governador do Estado norte-americano, Rick Scott, disse no Twitter na segunda-feira que conversou com o presidente dos EUA, Donald Trump, que afirmou ter "oferecido todos os recursos do governo federal enquanto os moradores da Flórida se preparam para o furacão Irma".
(Por Brendan O'Brien em Milwaukee, Alana Wise em Nova York e Ian Simpson em Washington)