BEIRUTE/JERUSALÉM (Reuters) -Quatro combatentes do grupo libanês Hezbollah foram mortos ao longo da fronteira com Israel neste sábado, disse o grupo apoiado pelo Irã, elevando para 17 o número de seus membros que, segundo ele, morreram durante duas semanas de crescente violência na região fronteiriça.
Uma fonte de segurança no Líbano disse que um dos combatentes foi morto na área libanesa de Hula, em frente à comunidade israelense de Margaliot, que Israel disse ter sido alvo de um ataque com mísseis antitanque. O exército israelense disse que revidou.
Mais tarde, o Hezbollah disse que outros três membros foram mortos nos combates, sem fornecer detalhes. O grupo palestino Jihad Islâmica, que também está presente no sul do Líbano, disse separadamente que um de seus combatentes foi morto.
O Hezbollah e os militares israelenses têm trocado tiros na fronteira quase que diariamente desde que o grupo palestino Hamas lançou um ataque mortal contra Israel em 7 de outubro, e Israel retaliou com ferozes ataques aéreos em Gaza.
Essa é a pior escalada de violência ao longo da fronteira entre Israel e o Líbano desde a guerra de 2006 entre o Hezbollah e Israel.
Fontes disseram anteriormente que os ataques do Hezbollah foram planejados para manter os militares de Israel ocupados sem provocar uma grande guerra. Israel afirma que não tem interesse em travar uma guerra e disse que, se o Hezbollah for contido, manterá o status quo.
Mas as tensões crescentes aumentaram as preocupações na região e fora dela sobre o risco de um conflito mais amplo, já que Israel está se preparando para uma esperada incursão terrestre em Gaza.
As áreas de fronteira em torno de Hula, no Líbano, foram palco de várias trocas de tiros pesadas recentemente, o que levou Israel a evacuar a cidade israelense vizinha de Kiryat Shmona.
Um porta-voz do Exército israelense disse neste sábado que a retirada dos residentes de Kiryat Shmona permitiu que os militares ampliassem suas ações contra o Hezbollah, que é um aliado do Hamas que também recebe apoio do Irã.
Israel e o Hezbollah relataram trocas de tiros em outros pontos ao longo da fronteira neste sábado, inclusive em torno de Alma Al-Shaab, no Líbano, e Hanita, em Israel, uma área onde o Hezbollah disse ter disparado mísseis guiados e Israel respondeu.
(Reportagem das equipes da Reuters em Jerusalém e Beirute)