Por Omar Younis
OXNARD, Califórnia (Reuters) - Quatro corpos foram encontrados nesta segunda-feira por equipes de buscas que procuravam 34 pessoas desaparecidas em decorrência de um incêndio ocorrido de madrugada que afundou um barco de mergulho no litoral de uma ilha do sul da Califórnia, disse um porta-voz da Guarda Costeira dos Estados Unidos.
Informações não foram imediatamente disponibilizadas sobre gênero, identidade e condições dos corpos recuperados, afirmou por telefone Mark Barney, oficial da Guarda Costeira. A procura pelos desaparecidos continuava, acrescentou.
Cinco tripulantes foram resgatados por "uma embarcação de passeio de um bom samaritano" depois que o incêndio foi relatado, às 3h15 da manhã (horário local), no barco de 23 metros localizado na costa da Ilha de Santa Cruz, informou a Guarda Costeira em um comunicado.
"A tripulação já estava desperta e no passadiço e pulou para fora", disse Monica Rochester, capitã da Guarda Costeira, em uma coletiva de imprensa.
Dos cinco resgatados, ao menos um teve ferimentos leves, segundo a Guarda Costeira.
A congressista democrata Julia Brownley, cujo distrito inclui o condado de Ventura, disse a repórteres em Oxnard que "eles determinaram que há alguns corpos no local. Devastador e trágico, mas ainda temos a esperança de que possa haver alguns sobreviventes".
James Kohl, irmão de um dos passageiros desaparecidos, disse à KTLA TV em Los Angeles que foi informado de que houve uma explosão de gás propano a bordo, mas Rochester disse que não podia confirmar a informação.
Perguntado sobre o assunto, o comandante Matthew Kroll, da Guarda Costeira, disse à CNN que a causa do incêndio ainda não havia sido determinada. "Aconteceu rápido o suficiente para que muitas pessoas não conseguissem deixar o barco", acrescentou.
Uma imagem publicada pela VCFD mostra a embarcação tomada por chamas, antes de afundar a uma profundidade de 20 metros, a cerca de 18 metros da terra de Santa Cruz, com apenas a ponta de seu arco à vista, disse a Guarda Costeira.
A mídia local reportou condições de neblina ao longo da costa sul da Califórnia.
O barco de mergulho era operado pela Worldwide Diving Adventures, uma empresa de excursões de Santa Barbara, que disse em seu website que se tratava de uma excursão de três dias às Ilhas do Canal e que a embarcação deveria retornar a Santa Barbara às 17h desta segunda-feira.
(Reportagem de Peter Szekely, em Nova York, e Bill Tarrant, em Los Angeles)