MELBOURNE, Estados Unidos (Reuters) - Os ex-campeões Rafael Nadal e Maria Sharapova se classificaram às quartas de final do Aberto da Austrália, na madrugada deste domingo, e acabaram com os sonhos de novos desafiantes.
Nadal resistiu ao potente saque do sul-africano Kevin Anderson e mostrou um tênis de classe para vencer por 7-5, 6-1 e 6-4, na Rod Laver Arena, para continuar com o seu brilhante retorno após a frustrante temporada de 2014 por causa de lesões e problemas de saúde.
O espanhol, que não se colocou entre os favoritos do torneio, agora enfrenta Tomas Berdych por uma vaga na semifinal, adversário que ele bateu em seus 18 últimos confrontos.
O tcheco, sétimo cabeça de chave, cujo dolorido recorde negativo contra Nadal vem desde 2007, acabou com as esperanças do australiano Bernard Tomic ao vencê-lo por 6-2, 7-6 (3) e 6-2.
"A oportunidade de estar nas quartas de final depois de um período difícil para mim é um resultado fantástico", afirmou Nadal, dono de 14 títulos de Grand Slam, logo após a partida, ainda na quadra.
"Eu, provavelmente, fiz o meu melhor jogo do ano."
Sétimo cabeça de chave, Berdych deixou apenas um representante da Austrália vivo no torneio, Nick Kyrgios, depois de vencer Tomic em duas horas de jogo na Margaret Court Arena.
"Vou precisar sentar com meu time para preparar as melhores táticas e estratégia para esse jogo", afirmou Berdych sobre o confronto com Nadal.
Os torcedores presentes à Rod Laver Arena podem ter se sentido um pouco prejudicados com a sessão diurna (na Austrália), já que Nadal venceu em duas horas e nove minutos, logo depois que Sharapova precisou de apenas 69 minutos para atropelar a chinesa Peng Shuai.
Semifinalista do Aberto dos Estados Unidos, Peng, que assumiu o lugar da campeã aposentada Na Li, fez frente à russa, segunda cabeça de chave, por sete games, mas foi superada nos oito seguintes. Sharapova vai enfrentar a sensação canadense Eugenie Bouchard, que bateu a romena Irina-Camelia Begu por 6-1, 5-7 e 6-2.
Bouchard, de 20 anos de idade, já foi chamada de "a próxima Sharapova" ao surgir para o circuito em 2014, mas ela não gosta da comparação, que foi posta à prova nas semifinais do Aberto da França do ano passado.
Na época, Sharapova se recuperou de um set de desvantagem para bater Bouchard e depois vencer o Grand Slam francês, e ela espera mais um jogo difícil contra a jovem canadense.
"Todos nós queremos criar o nosso próprio caminho e seguir com a própria carreira", disse a russa, campeã de cinco Grand Slams, a jornalistas.
"E todos nós estamos destinados a determinadas coisas. Trabalhamos muito duro nesse esporte, e por isso que queremos ser reconhecidos."
CONVERSA INCENTIVADORA
Primeira canadense a fazer uma final de Grand Slam, Bouchard foi a primeira classificada às quartas de final, mas precisou se recuperar de um apagão no meio do jogo, na Rod Laver Arena.
Ela teve consigo mesma uma conversa incentivadora durante o breve intervalo para ir ao banheiro, entre o segundo e terceiro sets, após ter cedido inexplicavelmente cinco games seguidos e cometido uma dupla-falta, permitindo que Begu empatasse o jogo.
"Lancei um olhar demorado e duro a mim mesma no espelho e disse, ‘Genie, isso é inaceitável' e eu meio que me dei um chute no traseiro", disse ela, ao lado da quadra.
Não houve necessidade de preocupação com a mal-humorada russa Ekaterina Makarova, que se garantiu pela terceira vez nos últimos quatro anos nas quartas de final em Melbourne Park ao vencer Julia Goerges por 6-3 e 6-2.
Makarova, que eliminou a favorita Serena Williams em 2012, irá tentar passar à semifinal em Melbourne contra a terceira cabeça de chave, Simona Halep, que bateu Yanina Wickmayer por 6-4 e 6-2.