Por Steve Gorman
(Reuters) - A espaçonave que a Nasa colidiu de maneira deliberada com um asteroide no mês passado conseguiu empurrar a rocha espacial para fora de sua órbita natural – marcando a primeira vez que a humanidade alterou o movimento de um corpo celeste, anunciou o chefe da agência espacial norte-americana na terça-feira.
"Este é um momento decisivo para a defesa planetária e um momento decisivo para a humanidade", disse o diretor da Nasa, Bill Nelson, a jornalistas ao anunciar os resultados.
As descobertas de observações de telescópio reveladas em uma coletiva de imprensa da Nasa mostraram que o voo de teste suicida da espaçonave Dart em 26 de setembro atingiu seu objetivo principal: mudar a direção de um asteroide através de pura força cinética.
A missão Dart, uma prova de conceito que custou 330 milhões de dólares, durou sete anos em desenvolvimento, e também marcou o primeiro teste do mundo de um sistema de defesa planetário projetado para evitar uma possível colisão de um meteorito com a Terra.
O alvo celestial do voo do Dart era um asteroide de formato oval chamado Dimorphos, aproximadamente do tamanho de um estádio de futebol, orbitando um asteroide pai cerca de cinco vezes maior chamado Didymos uma vez a cada 11 horas e 55 minutos.
O objetivo era colidir o veículo impactador Dart - que não é maior que uma máquina de vendas automáticas - diretamente em Dimorphos em uma velocidade de cerca de 22.531 km/h, criando força suficiente para deslocar a trajetória orbital da lua para mais perto de sua companheira maior.
A comparação de medições astronômicas pré e pós-impacto da órbita de Dimorphos em torno de Didymos mostrou um encurtamento de 32 minutos de sua trajetória, provando o exercício como uma técnica viável para desviar um asteroide de um curso de colisão com a Terra, se tal asteroide fosse descoberto.
(Reportagem de Steve Gorman em Los Angeles)