Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Os dinossauros dominaram por muito tempo os ecossistemas da terra com gigantes herbívoros como o Argentinossauro, carnívoros brutais como o Tiranossauro e espécies estranhas como o Terizinossauro, que tinha garras que se pareciam com as do Freddy Krueger. Mas a origem deles -- ou mais precisamente quando e onde surgiram -- permanece um mistério.
Pesquisadores agora estão propondo uma surpreendente localidade como origem dos dinossauros, com base nos pontos onde os fósseis mais antigos foram encontrados, nos relacionamentos evolutivos entre essas primeiras espécies e a geografia da Terra durante o período Triássico.
Esse local vai desde o deserto do Saara atual até a Amazônia, locais agora separados por milhares de quilômetros e um oceano, graças a um processo chamado tectônica de placas.
“Quando os dinossauros apareceram pela primeira vez nos registros de fósseis, todos os continentes da Terra eram parte de um supercontinente chamado Pangeia. Os dinossauros surgiram na parte sul dessa terra, conhecida como Gonduana”, afirmou Joel Heath, estudante de doutorado em Paleontologia na Universidade College London e no Museu de História Natural de Londres, também autor do estudo publicado nesta quinta-feira pela revista Current Biology.
“Nossa pesquisa sugere que eles provavelmente se originaram em regiões de baixa altitude da Gonduana, perto do Equador, uma área que hoje inclui o norte da América do Sul e o norte da África”, acrescentou.
Os fósseis mais antigos que se tem notícia são de praticamente 230 milhões de anos atrás, incluindo um Eoraptor e um Herrerassauro da Argentina, um Saturnalia do sul do Brasil e um Mbiressauro do Zimbábue. Embora alguns traços os definam como dinossauros, eles tinham diferenças que sugerem que milhões de anos de evolução da espécie já haviam ocorrido antes.
“Embora estudos anteriores tenham se concentrado no sul da América do Sul e no sul da África como áreas de origem dos dinossauros, com base em onde seus fósseis apareceram pela primeira vez, sugerimos que lacunas significativas no registro fóssil -- particularmente em regiões que hoje incluem o deserto do Saara e a floresta amazônica -- podem ter o potencial de revelar onde os primeiros dinossauros viveram”, afirmou Heath.
De acordo com os pesquisadores, os dinossauros provavelmente surgiram entre 245 e 230 milhões de anos atrás, quando essas regiões equatoriais eram extremamente quentes e secas.
“Provavelmente incluíam desertos, habitats como savanas e possivelmente áreas florestais que podem ter incêndios sazonais. Anteriormente, acreditava-se que os dinossauros estavam ausentes desses ambientes hostis”, acrescentou.
Há poucos fósseis dessa época e região. Isso ocorre porque as condições não eram ideais para a preservação de restos de animais terrestres, ou porque as rochas que contêm tais fósseis ainda não foram descobertas, segundo ele. A Amazônia e o Saara são locais difíceis para os paleontólogos, por causa da floresta densa, os vastos desertos e os desafios logísticos.
(Reportagem de Will Dunham)