Por Will Dunham
(Reuters) - Os elefantes africanos são os maiores animais terrestres do planeta, mamíferos extraordinários muito inteligentes e altamente sociáveis. Eles também estão em perigo, segundo novas evidências apresentadas em um estudo que documenta declínios populacionais alarmantes em vários locais do continente ao longo de cerca de meio século.
Os pesquisadores revelaram nesta segunda-feira o que chamaram de avaliação mais abrangente da situação das duas espécies de elefantes africanos - o elefante da savana e o elefante da floresta - usando dados de pesquisas populacionais realizadas em 475 locais em 37 países entre 1964 e 2016.
As populações de elefantes da savana caíram cerca de 70% em média nos locais pesquisados, e as de elefantes da floresta, cerca de 90% em média nos locais pesquisados, sendo a caça ilegal e a perda de habitat os principais fatores. No total, houve uma redução média de 77% da população nos vários locais pesquisados, abrangendo ambas as espécies.
Os elefantes desapareceram em alguns locais, enquanto suas populações aumentaram em outros, graças a esforços de conservação.
"Muitas das populações perdidas não voltarão, e muitas populações de baixa densidade enfrentam pressões contínuas. Provavelmente perderemos mais populações daqui para frente", disse George Wittemyer, professor de conservação da vida selvagem da Universidade Estadual do Colorado e presidente do conselho científico do grupo de conservação Save the Elephants, que ajudou a liderar o estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
A caça ilegal geralmente envolve pessoas que matam elefantes para obter suas presas, que são vendidas ilegalmente em um mercado negro internacional impulsionado principalmente pela demanda de marfim na China e em outras partes da Ásia. A expansão agrícola é o principal fator da perda de habitat.
Estima-se que a população de elefantes da floresta seja cerca de um terço da população de elefantes da savana. A caça ilegal afetou desproporcionalmente os elefantes da floresta e devastou as populações de ambas as espécies no norte e no leste da África.
"Perdemos várias populações de elefantes em muitos países, mas a região do Sahel, no norte na África, por exemplo, em Mali, Chade e Nigéria, foi particularmente atingida. A alta pressão e proteção limitada culminaram na extirpação das populações", disse Wittemyer.
No entanto, no sul da África, as populações de elefantes aumentaram em 42% dos locais pesquisados.
"Vimos um verdadeiro sucesso em vários lugares da África, mas principalmente no sul do continente, com um forte crescimento das populações em Botsuana, Zimbábue e Namíbia. Para as populações que apresentam tendências positivas, tivemos uma administração e um gerenciamento ativos por parte dos governos ou de grupos externos que assumiram uma função de gerenciamento", disse Wittemyer.
O estudo não acompanhou uma contagem da população em todo o continente porque as várias pesquisas empregaram diferentes metodologias em diferentes períodos de tempo para estimar a densidade da população local de elefantes, impossibilitando uma contagem unificada. Em vez disso, o estudo avaliou as tendências populacionais em cada um dos locais pesquisados.
Uma estimativa de população feita por conservacionistas e conduzida separadamente desse estudo calculou que as duas espécies combinadas tinham entre 415.000 e 540.000 elefantes em 2016, o último ano do período do estudo. Essa continua sendo a estimativa mais recente e abrangente em todo o continente.
"A perda de grandes mamíferos é um problema ecológico significativo para a África e o planeta", disse o ecologista de conservação e coautor do estudo Dave Balfour, pesquisador associado do Centro de Ecologia de Conservação Africana da Universidade Nelson Mandela, na África do Sul.
(Reportagem de Will Dunham em Washington)