Por Manuel Mogato
MANILA (Reuters) - Soldados filipinos e norte-americanos iniciaram o maior execício militar combinado em 15 anos nesta segunda-feira, em uma demonstração do comprometimento de Washington com o antigo aliado, à medida em que se realinha na Ásia em vista da expansão chinesa no Mar do Sul da China.
Os jogos de guerra anuais de "Balikatan" (ombro a ombro) são parte de uma nova iniciativa militar dos EUA conhecida como Caminhos do Pacífico, que envolve uma série de procedimentos pela região Ásia-Pacífico, no momento em que os EUA desembarcam mais tropas, navios e aeronaves na região.
"Os exercícios desta semana são parte de um realinhamento dos EUA na Ásia, começando com o Balikatan nas Filipinas", disse o general Raul del Rosario à Reuters, à medida que mais de 1.000 soldados do Exército dos EUA participavam dos procedimentos em uma base militar na selva.
A iniciativa Caminhos do Pacífico, a qual, segundo Washington, é parte de um plano para estabelecer uma presença "semipermanente" dos EUA na Ásia, vai engolbar 29 exercícios em 12 países da região nos próximos cinco anos.
O exercício acontece alguns dias após as Filipinas terem anunciado buscar um apoio mais "substancial" dos EUA sobre como conter a rápida expansão da China no Mar do Sul.
A rápida recuperação da China de sete recifes no árquipelago de Spratly, no Mar do Sul da China, alarmou outros países que buscavam direitos sobre o local, incluindo Filipinas e Vietnã, e gerou duras críticas de representantes e militares dos EUA.
O presidente norte-americano, Barack Obama, disse que Washington está preocupada com do "tamanho e força" da China para repreender países menores na contestada região - comentário que gerou uma rápida resposta chinesa.
"Os EUA estão comprometidos com esta aliança… e os EUA irão defender os importantes princípios de liberdade de navegação por ar e por mar", disse o embaixador dos EUA Philip Goldberg na cerimônia de abertura dos exercícios com as Filipinas.
Em Pequim, o ministro de Relações Exteriores, Hong Lei, disse que a China esperam que os EUA e as Filipinas tomem mais medidas "para aumentar a confiança de segurança mútua entre os países na região", algo "benéfico para a paz e estabilidade regionais".
Mais de 11 mil soldados norte-americanos e filipinos participam do exercício, que vai durar 10 dias, nas ilhas de Luzon, Palawan e Panay. Os jogos de guerra terão ensaio de bombardeiros de aviões dos EUA e soldados envolvidos em procedimentos de munição legal.
(Reportagem adicional de Mary Ann Principe, em Manila, e Ben Blanchard, em Pequim)