Por Yeganeh Torbati e Ben Blanchard
A BORDO DO USS JOHN C. STENNIS (Reuters) - A principal autoridade de defesa dos Estados Unidos visitou um porta-aviões norte-americano que transita pelo disputado mar do Sul da China nesta sexta-feira, e Pequim disse que um dos militares de mais alta patente do país visitou ilhas e recifes na região para supervisionar trabalhos de construção.
O secretário de Defesa dos EUA, Ashton Carter, voou até o USS John C. Stennis para uma visita de duas horas enquanto a embarcação se encontrava a algo entre 96 e 112 quilômetros da ilha filipina de Luzon.
Enquanto esteve ali, ele minimizou a caracterização chinesa de uma presença militar mais robusta dos EUA na região como a causa de uma escalada nas tensões.
"A novidade não é um porta-aviões norte-americano na região", disse Carter a bordo do Stennis, embarcação de propulsão nuclear onde se encontrou com soldados de seu país e observou operações de voo. "A novidade é o contexto de tensão que existe e que queremos diminuir".
A China reclama para si quase todo o Mar do Sul da China, em que se acredita existirem grandes jazidas de petróleo e gás, e está construindo ilhas artificiais em recifes para reforçar esses clamores. Brunei, Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã também reclamam partes das águas, através das quais cerca de 5 trilhões de dólares circulam todos os anos.
Embora não seja inédita, mesmo assim a visita do porta-aviões deve exasperar a China, que afirma que os EUA estão "militarizando" o Mar do Sul da China e colocando a segurança em risco.
Carter fez uma parada semelhante no USS Theodore Roosevelt em novembro, quando transitava pelo Mar do Sul da China em direção à Malásia.
Na visita desta sexta-feira, Carter esteve acompanhado do secretário de Defesa das Filipinas, Voltaire Gazmin.
Os Estados Unidos já realizaram o que chamam de patrulhas de "liberdade de navegação" na área, mantendo-se dentro dos limites territoriais de 12 milhas náuticas nos arredores de ilhas controladas por Pequim e reivindicadas por outros países para enfatizar seu direito de navegar por aqueles mares.
Em um comunicado breve, o Ministério da Defesa chinês disse que Fan Changlong, um dos vice-presidentes do conselho da Comissão Militar Central, que controla seus militares, visitou recentemente algumas das ilhas e recifes chineses na área e no também disputado arquipélago de Spratly.
Mais cedo a China havia criticado planos, anunciados por Manila na quinta-feira, de aprofundamento dos laços militares entre EUA e Filipinas, incluindo patrulhas conjuntas no Mar do Sul da China, dizendo que eles refletem uma "mentalidade da Guerra Fria".
(Reportagem adicional de Manuel Mogato em Manila)