Por Kristen Hays e Amanda Orr
HOUSTON, Estados Unidos (Reuters) - Chuvas torrenciais mataram pelo menos 15 pessoas nos Estados norte-americanos do Texas e Oklahoma, incluindo três em Houston, onde inundações transformaram ruas em rios e levaram a cerca de mil pedidos de socorro na quarta cidade mais populosa dos Estados Unidos, disseram autoridades nesta terça-feira.
O total de mortos pode ser maior, em meio a diversas pessoas ainda desaparecidas no Texas após as tempestades terem atingido os Estados durante o fim de semana do Memorial Day, causando grandes inundações que destruíram centenas de casas, derrubaram pontes e até desenterraram um caixão num cemitério em Houston.
"Um monte de gente dirigiu seus carros com o nível da água bem elevado e teve de abandonar os veículos", disse a prefeita Annise Parker em entrevista coletiva.
Dois dos mortos em Houston foram encontrados em seus carros e outro foi avistado flutuando num pântano. O Instituto Médico Legal (IML) de Oklahoma afirmou que seis pessoas morreram em incidentes relacionados ao clima no fim de semana prolongado.
Embora Annise tenha dito que parte da cidade tinha sido poupada, mais de mil veículos foram submersos pelas inundações em Houston e as pessoas recorreram a bicicletas, caiaques e pranchas de surfe para navegar pelas ruas cobertas de água. O Departamento de Bombeiros usou botes salva-vidas para resgatar cerca de 500 pessoas, segundo relatos da imprensa local.
O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, disse nesta terça-feira que ele assegurou que o governador do Texas, Greg Abbott, poderia contar com a ajuda do governo federal. Abbott declarou estado de desastre em pelo menos 40 condados do Texas.