Por Gram Slattery e Nathan Layne e James Oliphant
MANCHESTER, Estados Unidos (Reuters) - O ex-presidente dos Estados Unidos Donald Trump não queria apenas vencer a primária do Partido Republicano em New Hampshire, ele queria impor uma derrota que levasse Nikki Haley, sua última adversária na disputa interna para definir o candidato da legenda à Presidência dos EUA, a desistir antes da próxima primária na Carolina do Sul, daqui a um mês.
O ex-presidente superou facilmente a ex-governadora da Carolina do Sul na terça-feira, mas sua estratégia cuidadosamente elaborada para tirar Haley da disputa não deu certo, negando a Trump a chance, por enquanto, de concentrar toda a sua atenção no presidente democrata dos EUA, Joe Biden, e nas eleições gerais de novembro.
Trump, 77 anos, ficou furioso depois que Haley, 52 anos, prometeu em um discurso na noite de terça-feira continuar lutando, apenas dois dias depois que o outro principal candidato republicano, o governador da Flórida, Ron DeSantis, encerrou sua campanha.
"Quem diabos era o impostor que subiu no palco antes e reivindicou uma vitória?", perguntou Trump a uma multidão de apoiadores em New Hampshire, acrescentando: "Eu não fico muito irritado. Eu fico quite."
Enquanto fazia campanha em New Hampshire, coberto de neve, na semana passada, Trump não tirava os olhos da Carolina do Sul, a uma distância de 1.100 km ao sul, que realizará a próxima grande primária disputada em 24 de fevereiro.
A campanha de Trump passou semanas planejando uma demonstração de apoio com o objetivo de tirar Haley da corrida antes da disputa na Carolina do Sul, disse Jason Miller, assessor graduado da campanha de Trump.
Na sexta-feira, Trump conseguiu o apoio do ex-senador rival Tim Scott, da Carolina do Sul, que fez campanha com ele ao lado do governador do Estado, Henry McMaster, e de outras autoridades locais.
Em um comício de Trump na segunda-feira, Scott disse à Reuters que estava dividido entre endossar seu antigo rival e ficar fora da disputa. Telefonemas consecutivos de Trump em 14 e 15 de janeiro o persuadiram a agir.
"Ficar à margem não era a coisa certa a fazer", disse Scott, que foi indicado pela primeira vez ao Senado por Haley em 2013. Na noite de terça-feira, ele estava ao lado de Trump no discurso de vitória do ex-presidente e pediu a Haley que desistisse.
O momento desse apoio, poucos dias antes da votação em New Hampshire, pegou a equipe de Haley de surpresa, de acordo com duas pessoas familiarizadas com o assunto que falaram sob condição de anonimato. Uma delas, que conversa regularmente com Haley, disse que o anúncio de Scott "parecia ter sido planejado para causar o máximo impacto".
"Isso realmente envia um sinal de que o partido está unificado por trás do presidente Trump", disse Miller à Reuters. "Não há mais nenhum lugar para Nikki Haley ir. É hora de ela sair da disputa."
Encerrar a campanha das primárias tão cedo seria um feito histórico para um candidato que não está atualmente ocupando o Salão Oval.
"LONGE DO FIM"
Haley argumenta que ela teria a melhor chance de derrotar Biden na eleição de 5 de novembro.
"Essa corrida está longe de terminar. Ainda faltam dezenas de Estados. E o próximo é o meu querido Estado da Carolina do Sul", disse ela na terça-feira. "Sou uma lutadora e sou corajosa, e agora somos os últimos a ficar na disputa com Donald Trump."
Ela planejou um comício na noite de quarta-feira em Charleston, Carolina do Sul, e a gerente de campanha, Betsy Ankney, disse aos repórteres neste fim de semana que a campanha havia fechado uma compra de anúncios de TV no valor de 4 milhões de dólares no Estado, com os primeiros anúncios sendo veiculados nesta quarta-feira.
DeSantis também prometeu permanecer na disputa depois de ficar atrás de Trump nos caucuses (assembleias de eleitores) de Iowa em 15 de janeiro, mas encerrou sua campanha e declarou apoio a Trump menos de uma semana depois.
Em um memorando divulgado na terça-feira, o gerente de campanha de Haley argumentou que a Super Terça -- 5 de março, quando 15 Estados e um território dos EUA realizam primárias simultâneas -- poderia ser um ponto de virada, já que muitos desses locais provavelmente estão abertos a uma alternativa a Trump, dada a sua "demografia favorável".
Em New Hampshire, Haley falou sobre sua experiência como embaixadora dos EUA na Organização das Nações Unidas (ONU) durante o governo de Trump e alertou sobre o que ela chamou de "caos" que o acompanha -- uma alusão às 91 acusações criminais que Trump enfrenta em quatro julgamentos, incluindo dois relacionados à sua tentativa de anular sua derrota nas eleições de 2020.
O fato de Haley ter formado uma coalizão de republicanos e independentes para terminar cerca de 11 pontos percentuais atrás de Trump em New Hampshire reflete seus possíveis desafios nas eleições gerais com eleitores fora de sua base. Em uma pesquisa da Universidade de New Hampshire divulgada dois dias antes das primárias, 28% dos prováveis eleitores republicanos disseram que Trump prejudicou o país durante seus quatro anos de mandato.
Mas as pesquisas mostram Trump com uma vantagem muito maior sobre Haley na Carolina do Sul do que em New Hampshire, 37 pontos percentuais à frente, de acordo com a média das pesquisas do FiveThirtyEight.com.
Trump continua popular entre os republicanos principalmente porque cumpriu as políticas de que eles gostam, incluindo impostos mais baixos e uma postura dura em relação à China, disse Dean Lacy, professor de ciências políticas do Dartmouth College.
"PLANO RESERVA"
Lacy disse que poderia ver Haley continuando sua campanha se ela tiver o apoio de doadores contrários a Trump e dada a perspectiva de que os problemas legais de Trump poderiam eventualmente prejudicá-lo.
"Não a vejo vencendo", disse Lacy. "Mas ela poderia permanecer na disputa como um plano reserva."
Eric Levine, doador e captador de recursos de Haley em Nova York, disse que continuava a apoiá-la e a arrecadar dinheiro. "Espero que a base de doadores permaneça fiel", disse ele.
O apoio de Scott a Trump representa um de uma série de endossos de autoridades da Carolina do Sul que ilustrou como o establishment republicano no Estado -- e, de fato, em grande parte dos EUA -- cerrou fileiras em torno de Trump.
Em uma surpresa, Trump recebeu o apoio da deputada federal pela Carolina do Sul, Nancy Mace, na segunda-feira. Ela e Trump têm um relacionamento ruim há muito tempo: em 2022, Trump apoiou um concorrente de Mace nas primárias, enquanto Haley apoiou sua candidatura.
Trump não solicitou o apoio de Mace, de acordo com uma pessoa familiarizada com as operações de sua campanha. Mace tomou sua decisão depois de avaliar as pesquisas na Carolina do Sul, que mostram Trump à frente de Haley no Estado por quase 40 pontos percentuais, de acordo com uma pessoa com conhecimento de seu raciocínio.
"A campanha de Trump é tudo menos normal", disse Brian Darling, estrategista republicano e ex-assessor sênior do senador Rand Paul. "Trump está tentando acabar com a política de Nikki Haley logo no início e tentando acabar com essa disputa."