Por Daniel Trotta
HUNTINGTON BEACH, Califórnia (Reuters) - Investigadores federais e estaduais norte-americanos avaliavam nesta segunda-feira um oleoduto de 41 anos apontado como a provável causa de um vazamento de petróleo que destruiu a vida selvagem e arruinou a costa do sul da Califórnia, e a chegada de uma tempestade ameaçava complicar as iniciativas para a limpeza da região.
O vazamento ocorrido no final de semana despejou o equivalente a 3 mil barris de petróleo bruto no oceano Pacífico. Autoridades identificaram o duto San Pedro Bay Pipeline, que conecta uma plataforma de produção em alto mar a uma unidade de processamento em Eureka, na Califórnia, como possível causa.
A cidade de Huntington Beach, que fica 65 quilômetros ao sul de Los Angeles, foi a mais atingida, com cerca de 34 quilômetros quadrados de mar e uma porção de sua costa "cobertos de petróleo", disse a prefeita Kim Carr.
Equipes de limpeza vestidas em macacões brancos e capacetes trabalhavam ao longo da praia e das áreas alagadas que avançam para o continente no lado leste da rodovia costeira. Pássaros cobertos de óleo chegavam às praias, assim como peixes mortos.
A chegada de uma tempestade na região de Los Angeles pode trazer sequências de ondas maiores para a área no final do dia, continuando até terça-feira, o que pode prejudicar os esforços pela limpeza do local.
A enseada abastece o Magnolia Marsh, um mangue que foi recuperado após a organização ambiental Huntington Beach Wetlands Conservancy comprar a terra em 2008. Até 90 espécies de pássaros utilizam a área todos os anos, incluindo entre 8 e 10 que são consideradas ameaçadas ou em perigo de extinção, segundo uma autoridade.
As autoridades identificaram a plataforma e operadora de oleoduto como a Beta Offshore, uma subsidiária na Califórnia da produtora de petróleo offshore Amplify Energy Corp, sediada em Houston.
A Amplify não retornou um pedido por comentários nesta segunda-feira. No domingo, o executivo da Amplify Martyn Willsher disse que um oleoduto que transportava petróleo da plataforma offshore Elly havia sido desligado e que o petróleo remanescente na unidade havia sido aspirado.
(Reportagem de Jonathan Allen, Gene Blevins e Jessica Resnick Ault)