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Por Leah Douglas e Tom Polansek
WASHINGTON/CHICAGO (Reuters) - Fazendeiros dos Estados Unidos criticaram nesta segunda-feira a sugestão do presidente Donald Trump de que o país poderia importar mais carne bovina da Argentina, depois de recentemente perderem para o país sul-americano nas vendas de soja para a China, seu maior comprador.
Trump disse no domingo que estava considerando a possibilidade de importar para reduzir os preços da carne bovina dos EUA, que atingiram níveis recordes. Anteriormente, seu governo estendeu uma ajuda de US$20 bilhões em swap cambial à Argentina, que o presidente considera um país aliado.
Os produtores de gado viram a sugestão como uma ameaça aos seus meios de vida e ao mercado livre, em um momento em que os pecuaristas estão lucrando com os preços altíssimos do gado e com a forte demanda dos consumidores.
"Esse plano apenas cria o caos em uma época crítica do ano para os produtores de gado norte-americanos, sem fazer nada para baixar os preços nos supermercados", disse Colin Woodall, presidente-executivo da Associação Nacional de Pecuaristas de Carne Bovina.
No mês passado, o governo Trump frustrou os agricultores ao negociar apoio financeiro para a Argentina em um momento em que a Argentina estava vendendo soja para a China, que não comprou nenhuma soja da safra de outono dos EUA devido ao seu conflito comercial com Washington.
"A última coisa de que precisamos é recompensá-los importando mais de sua carne bovina", disse Rob Larew, presidente da União Nacional dos Agricultores.
Trump sugeriu o aumento das importações de carne bovina a bordo do Air Force One na noite de domingo.
"Se comprarmos um pouco de carne bovina -- não estou falando de muita -- da Argentina, isso ajudaria a Argentina, que consideramos um país muito bom, um aliado muito bom", disse Trump.
Um porta-voz do Departamento de Agricultura dos EUA disse que a agência está trabalhando para reduzir os preços da carne bovina e, ao mesmo tempo, apoiar os pecuaristas com ajuda em desastres e outros esforços.
"Essas ações, juntamente com o trabalho do presidente Trump para garantir mercados duradouros para os produtores de carne bovina no exterior, enviam uma forte mensagem aos criadores de gado norte-americanos - criem mais carne bovina e reconstruam o rebanho", disse o porta-voz.
A Casa Branca não respondeu a um pedido de mais informações.
ECONOMISTAS DIZEM QUE IMPORTAÇÕES NÃO REDUZIRÃO PREÇOS
Economistas têm afirmado que o aumento das importações da Argentina, que no ano passado representou cerca de 2% do total das importações de carne bovina dos EUA, provavelmente não reduzirá os preços da carne bovina dos EUA.
"Os EUA não podem comprar carne bovina da Argentina em quantidade suficiente para movimentar materialmente o mercado", disse o Steiner Consulting Group.
As importações também poderiam desencorajar os produtores norte-americanos a expandir seus rebanhos para aumentar a produção doméstica de carne bovina, disseram economistas.
Não há uma solução rápida para aumentar a produção dos EUA, pois são necessários cerca de dois anos para produzir gado adulto, disse Derrell Peel, economista agrícola da Universidade Estadual de Oklahoma.
"A inundação dos mercados com carne bovina produzida no exterior pode afetar a capacidade de nosso país de ser independente em termos de alimentos a longo prazo", disse o presidente da Federação Americana do Bureau Agrícola, Zippy Duvall.
Os estoques de gado dos EUA em janeiro caíram para o nível mais baixo em quase 75 anos, depois que os fazendeiros reduziram seus rebanhos devido a uma seca de anos que queimou as terras de pastagem e aumentou os custos de alimentação.
O fornecimento se tornou ainda mais restrito porque os EUA, desde maio, suspenderam a maior parte das importações de gado mexicano em meio a preocupações com a disseminação para o norte da bicheira-do-Novo-Mundo, uma praga carnívora que infesta o gado. As tarifas dos EUA sobre produtos do Brasil também reduziram as importações de carne bovina brasileira.