Por Albee Zhang e Farah Master
PEQUIM/HONG KONG (Reuters) - A população da China caiu no ano passado pela primeira vez em seis décadas, uma virada histórica que deve marcar o início de um longo período de declínio no número de seus cidadãos, com profundas implicações para sua economia e o mundo.
O centro nacional de estatísticas do país relatou uma queda de aproximadamente 850.000 pessoas para uma população de 1,41 bilhão em 2022, marcando o primeiro declínio desde 1961, o último ano da Grande Fome Chinesa.
Isso possivelmente torna a Índia a nação mais populosa do mundo. Especialistas da ONU previram no ano passado que a Índia teria uma população de 1,412 bilhão em 2022, embora não esperassem que o país do sul da Ásia ultrapassasse a China até este ano.
A Índia, no entanto, coleta apenas dados populacionais a cada 10 anos e seu último censo, originalmente previsto para 2021, foi adiado devido à pandemia.
Especialistas da ONU veem a população da China encolhendo em 109 milhões até 2050, mais do que o triplo do declínio de sua previsão anterior em 2019.
Isso fez com que os demógrafos domésticos lamentassem que a China envelhecerá antes de ficar rica, desacelerando a economia à medida que as receitas caem e a dívida do governo aumenta devido ao aumento dos custos de saúde e bem-estar.
"As perspectivas demográficas e econômicas da China são muito mais sombrias do que o esperado. A China terá que ajustar suas políticas social, econômica, de defesa e externa", disse o demógrafo Yi Fuxian.
Ele acrescentou que o encolhimento da força de trabalho do país e a queda no volume da manufatura vão elevar os preços e aumentar a inflação nos Estados Unidos e na Europa.
"O crescimento econômico terá que depender mais do crescimento da produtividade", acrescentou Zhiwei Zhang, economista-chefe da Pinpoint Asset Management.
Kang Yi, chefe do departamento nacional de estatísticas, descartou as preocupações sobre o declínio da população, dizendo aos repórteres que "a oferta geral de mão de obra ainda excede a demanda".
A taxa de natalidade da China no ano passado foi de apenas 6,77 nascimentos por 1.000 pessoas, abaixo da taxa de 7,52 nascimentos em 2021 e marcando a menor taxa de natalidade já registrada.
O número de mulheres chinesas em idade reprodutiva, que o governo define como de 25 a 35 anos, caiu cerca de 4 milhões, disse Kang.
A taxa de mortalidade, a mais alta desde 1974 durante a Revolução Cultural, foi de 7,37 mortes por 1.000 pessoas, ante taxa de 7,18 mortes em 2021.
Grande parte da crise demográfica é resultado da política de filho único da China imposta entre 1980 e 2015, bem como dos altos custos da educação que afastaram muitos chineses de ter mais de um filho ou mesmo de ter algum.
A política do filho único e a preferência tradicional por meninos também criaram um profundo desequilíbrio de gênero. Os dados mais recentes mostram a China com cerca de 722 milhões de homens em comparação com 690 milhões de mulheres. O desequilíbrio, mais acentuado nas áreas rurais, fez com que menos famílias fossem formadas nos últimos anos.