Por Steve Holland e James Oliphant
BOULDER, Estados Unidos (Reuters) - Os senadores Marco Rubio e Ted Cruz emergiram como os adversários mais fortes contra os favoritos à nomeação republicana à Presidência dos Estados Unidos em 2016, Donald Trump e Ben Carson, em um debate na noite de quarta-feira que pode ter marcado uma nova fase na disputa na legenda.
Com o tempo cada vez mais curto para a primeira disputa entre os pré-candidatos, dentro de três meses, os dez republicanos no debate principal da noite estavam ansiosos para se destacar. Eles tiveram discussões uns com os outros e com os moderadores, em um debate marcado por ataques pessoais e confrontos sobre a política fiscal.
Com uma participação dominante, Rubio, senador pela Flórida, rebateu Jeb Bush, ex-governador do mesmo Estado, quando ele atacou seu comparecimento ao Senado. "Simplesmente se demita e deixe outra pessoa assumir o cargo", disse Bush, em resposta a uma pergunta sobre um editorial em um jornal da Flórida que criticou Rubio por não ter comparecido a cerca de um terço das votações no Senado este ano.
Isso levou Rubio a repreender Bush por alinhar-se com a mídia liberal. A única razão pela qual Bush estava fazendo disso um problema, afirmou Rubio, é "porque nós estamos disputando a mesma posição, e alguém o convenceu que me atacar vai ajudá-lo."
A troca de acusações ocorreu em uma noite de confrontos acaloradas entre os candidatos que lutam para superar Carson e Trump, dois iniciantes na política, mas que lideram a disputa, aproveitando a frustração dos eleitores com os políticos tradicionais do Partido Republicano. A mais recente pesquisa da Reuters/Ipsos mostrou empate entre Carson, um neurocirurgião aposentado, e Trump, uma celebridade da TV e empresário do setor imobiliário.
Em um sinal de que a imprevisível corrida republicana pode estar entrando em uma nova fase, Trump e Carson, embora não tenham tropeçado, foram muitas vezes ofuscados por Rubio e Cruz durante o debate de duas horas, no campus da Universidade do Colorado.
"Rubio ganhou esta noite com inteligência, bom humor, grandes tiradas e substância", disse Ari Fleischer, que foi secretário de imprensa do ex-presidente George W. Bush.
Cruz, senador pelo Texas, ganhou pontos se voltando para uma batida cartilha republicana: atacar a mídia noticiosa. Ele ignorou uma pergunta sobre o limite da dívida e aproveitou para criticar os moderadores do debate da CNBC pelas perguntas que tinham sido feitas aos candidatos.
Por sua parte, Trump reiterou sua promessa de ser um grande negociador como presidente e enfatizou que havia convencido a CNBC a encurtar o tempo do debate "para que pudéssemos logo dar o fora daqui."
(Reportagem adicional de Erin McPike, Ginger Gibson, Alana Wise, Megan Cassella e Emily Stephenson; Reportagem de Steve Holland e John Whitesides)