Por Steve Gorman
(Reuters) - Quatro astronautas que chegaram à Estação Espacial Internacional em abril para uma missão científica de longa duração começaram a viagem de retorno à Terra nesta segunda-feira, depois que sua cápsula SpaceX Crew Dragon se separou do laboratório que orbita o planeta para um voo de volta para casa.
O veículo, batizado de Endeavour, se desconectou da estação espacial como planejado pouco depois das 16h (horário de Brasília), em processo transmitido ao vivo pela internet pela Nasa, com vídeo que mostrou os astronautas sentados e amarrados na cabine, utilizando suas roupas de voo com capacetes.
Operando de maneira autônoma, a espaçonave foi programada com antecedência para começar sua saída com um voo de 90 minutos em torno da estação espacial, permitindo que a tripulação tirasse uma série de fotografias de pesquisa do posto orbitante, que circula em torno do planeta a 400 quilômetros de altura. Os propulsores de foguetes então irão colocar a espaçonave em sua trajetória final em direção à Terra.
Se tudo correr de maneira adequada, a Endeavour deve abrir seus pára-quedas enquanto cai no Golfo do México, próxima à Costa da Flórida, na madrugada de terça-feira, após um tempo de voo de oito horas, incluindo uma reentrada flamejante pela atmosfera terrestre.
O calor de fricção gerado enquanto a cápsula mergulha pela atmosfera chega no lado de fora do veículo a até 1927 graus Celsius.
A cápsula e a tripulação serão recolhidas no mar por uma equipe especial de recuperação que espera a chegada no Golfo.
A tripulação inclui dois astronautas da Nasa --o comandante da missão, Shane Kimbrough, de 54 anos, e a pilota Megan McArthur, de 50-- assim como o astronauta japonês Akihiko Hoshide, de 52 anos, e o especialista da missão Thomas Pesquet, de 43 anos, um engenheiro francês da Agência Europeia Espacial.
(Reportagem de Steve Gorman, em Los Angeles)