FRANKFURT (Reuters) - Imagens feitas por uma sonda orbital da Agência Nacional Aeroespacial dos Estados Unidos (Nasa, na sigla em inglês) indicam que uma sonda espacial europeia desaparecida caiu na superfície de Marte de uma altura de 2 a 4 quilômetros e foi destruída pelo impacto, disse a Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês) nesta sexta-feira.
A sonda Schiaparelli, que tem formato de disco, pesa 577 quilos e é parte do programa russo-europeu ExoMars, que busca de sinais de vida em Marte, desceu no planeta na quarta-feira para testar tecnologias para um jipe que cientistas esperam enviar à sua superfície em 2020.
Mas o contato com o veículo foi perdido cerca de 50 segundos antes do pouso planejado no planeta, deixando seu destino em um limbo até as imagens da Nasa serem recebidas.
A parte inicial da missão, porém, foi um sucesso até agora, já que a nave-mãe da Schiaparelli foi colocada em órbita ao redor de Marte, de onde tentará farejar metano e outros gases que podem indicar a presença de vida. Ela também irá funcionar como uma estação de retransmissão de dados para o jipe.
A sonda orbital marciana Mars Reconnaissance Orbiter da Nasa, que está circulando Marte há cerca de 10 anos, tirou fotos de baixa resolução que mostram um ponto brilhante que a ESA acredita ser o paraquedas de 12 metros que a Schiaparelli usou para frear.
Elas também mostram um trecho escuro e indistinto de entre 15 e 40 metros de tamanho a cerca de um quilômetro do paraquedas que os cientistas acreditam ter sido criado pelo impacto da sonda após uma queda livre mais demorada do que o pretendido.
A ESA disse ser possível que o pouso da Schiaparelli tenha sido seguido de uma explosão, já que os tanques de combustível de seus propulsores provavelmente ainda estavam cheios.
(Por Maria Sheahan)