Por Ben Gruber
VENTURA, Estados Unidos (Reuters) - Bombeiros expressaram nesta terça-feira a esperança de obter mais controle sobre o quinto maior incêndio florestal da história da Califórnia, apesar da previsão de rajadas de vento contínuas e um clima extremamente seco no Estado norte-americano.
O fogo, que é conhecido como Incêndio Thomas é já consumiu cerca de 614 mil hectares nos condados de Santa Barbara e Ventura, cerca de 160 quilômetros ao nordeste do centro de Los Angeles, aumentou, mas em ritmo menor, informou o Departamento de Proteção contra Incêndios da Califórnia (Cal Fire, na sigla em inglês).
Mas rajadas fortes de até 65 quilômetros por hora e a umidade extremamente baixa esperados até quinta-feira continuarão a representar a um desafio para os esforços dos bombeiros, disse o Serviço Nacional do Clima.
"Esta combinação de ventos e umidade relativa muito baixa leva a condições de incêndio críticas e pode permitir o potencial de um crescimento e comportamento significativo do incêndio", disse Rich Thompson, meteorologista de incidentes do Serviço Nacional do Clima, em uma reunião comunitária na noite de segunda-feira.
Cerca de 7 mil bombeiros estão combatendo as chamas, que já destruíram cerca de 800 estruturas, incluindo mais de 680 casas, segundo o Cal Fire.
Uma vegetação seca que não queimou durante 50 anos está dando combustível ao incêndio nas montanhas ao sudeste de Santa Barbara e ao noroeste de Ventura, disse o porta-voz Ian McDonald.
"Como as encostas são muito íngremes e o terreno é muito pedregoso, é bastante perigoso", explicou. "Não colocaremos bombeiros em perigo na metade de uma encosta pedregosa e íngreme. Vamos esperar o incêndio chegar até nós e extingui-lo onde for seguro".
As escolas públicas de Santa Barbara e algumas redes de escolas próximas cancelaram as aulas nesta semana e não as retomarão antes da pausa anual de inverno ter terminado, em janeiro, disse a prefeita de Santa Barbara, Helene Schneider.
Alguns dos outros incêndios surgidos na última semana em condados de San Diego e Los Angeles foram em grande parte controlados pelos milhares de bombeiros nestes locais.
Os Incêndios Creek e Rye, no condado de Los Angeles, estão ao menos 90 por cento contidos, disseram autoridades, e o Incêndio Skirball, na vizinhança elegante de Bel Air, em Los Angeles, está 85 por cento controlado.