Por Will Dunham
WASHINGTON (Reuters) - Nos anos iniciais do período Jurássico, quando o mundo se recuperava de uma das maiores extinções em massa já registradas, um modesto dinossauro carnívoro do País de Gales ajudou a abrir caminho para alguns dos mais temidos predadores a pisarem sobre a Terra.
Cientistas anunciaram na quarta-feira a descoberta de fósseis do dinossauro bípede Dracoraptor, que viveu 200 milhões de anos atrás e foi o predecessor de muitos carnívoros de grande porte que surgiram depois, como o Tiranossauro rex, o Alossauro e o Epinossauro.
Dracoraptor significa "dragão ladrão". A bandeira galesa ostenta um dragão vermelho. O fóssil é de um espécime jovem de 2,1 metros de comprimento, numa espécie em que os adultos deviam chegar a 3 metros, disse o paleontologista Steven Vidovic, da Universidade de Portsmouth, na Grã-Bretanha.
No fim do período Triássico, não muito antes da aparição do Dracoraptor, aproximadamente metade das espécies da Terra foram extintas. Os cientistas não estão certos sobre a causa dessa calamidade. Hipóteses incluem o impacto de um asteróide, como aquele que dizimou os dinossauros há 66 milhões de anos, atividades vulcânicas ou mudanças climáticas.
Tal evento, que provocou a referida extinção em massa e deu vez à era Jurássica, foi de suma importância para permitir que os dinossauros se tornassem os animais terrestres dominantes no planeta.
Vidovic disse que os fósseis de Dracoraptor, encontrados em 2014 numa praia perto da cidade galesa de Penarth, representam alguns dos mais completos restos de dinossauros daquele período já encontrados, com 40 por cento de um esqueleto completo desenterrado.
"Então, esse dinossauro começa a preencher algumas lacunas em nosso conhecimento sobre os dinossauros que sobreviveram à extinção triássica e iniciaram a ascensão de todos os dinossauros que conhecemos do (filme) 'Jurassic Park', de livros e da TV", disse Vidovic.
"Os dinossauros se diversificaram e povoaram os nichos ecológicos no Jurássico inicial."