Por Phil Stewart e Idrees Ali
WASHINGTON (Reuters) - Mais de um mês antes de um ataque mortal de drone que matou três soldados norte-americanos na Jordânia, o secretário de Defesa dos Estados Unidos, Lloyd Austin, procurou tranquilizar as tropas do país sobre a capacidade das Forças Armadas de resistir a ataques de militantes apoiados pelo Irã.
Austin, em comentários inéditos aos marinheiros a bordo do porta-aviões Gerald R. Ford (NYSE:F) em 20 de dezembro, disse que o principal motivo pelo qual os militantes haviam falhado até aquele momento foi que "eles não são muito bons no que fazem".
"Todos os dias, os aliados iranianos estão atirando em nossas tropas que estão no Iraque e na Síria. Eles não têm sido eficazes por dois motivos: o primeiro é que eles não são muito bons no que fazem", disse Austin.
"Mas, segundo, fizemos muitas coisas para garantir que tenhamos a proteção adequada da força... Eventualmente, como todos sabemos, eles podem ter sorte um dia e causar ferimentos em um de nossos soldados. Mas ficaremos atentos e garantiremos que isso não aconteça."
Na esteira do ataque mortal, o governo do presidente Joe Biden promete fazer o que for preciso para proteger as tropas dos EUA de um ciclo crescente de violência no Oriente Médio, onde militantes apoiados pelo Irã estão atirando contra eles no Iraque, na Síria, na Jordânia e na costa do Iêmen, no Mar Vermelho.
No entanto, atuais e ex-oficiais dos EUA disseram à Reuters que o sucesso periódico dos ataques dos militantes pode ser inevitável, dado o grande número de drones, foguetes e mísseis disparados contra as tropas norte-americanas e o fato de que as defesas de base não podem ser completamente eficazes 100% do tempo.
Os especialistas também alertam para não subestimar os militantes apoiados pelo Irã, mesmo que a maioria de seus ataques falhe.
Charles Lister, do Middle East Institute, com sede em Washington, lembrou a descrição do Estado Islâmico pelo ex-presidente Barack Obama como uma equipe júnior em 2014, mesmo quando o grupo estava ganhando força.
"Sugerir, no estilo de Obama, que 'bem, eles são apenas uma equipe júnior' e que podemos rir e aceitar os golpes e saber que nada de grave está acontecendo é profundamente ingênuo", disse Lister. "Esses grupos realizaram ataques transnacionais sofisticados e têm um histórico muito mortal contra as tropas americanas."
Ainda assim, os comandantes dos EUA têm um longo histórico de se mostrarem corajosos diante de suas tropas. Austin é um general de quatro estrelas aposentado que serviu no Iraque, tendo ele próprio sido alvo de ataques.
Solicitado a comentar, o porta-voz do Pentágono, major-general Patrick Ryder, disse que Austin estava indignado e profundamente triste com as mortes dos soldados na Jordânia e que "não tinha prioridade maior do que proteger nossas forças e cuidar de nosso povo".
Até 7 de fevereiro, houve mais de 168 ataques contra tropas dos EUA no Iraque, na Síria e na Jordânia desde que as tensões no Oriente Médio aumentaram em outubro com a eclosão da guerra entre Israel e Hamas. A ofensiva causou ferimentos em 143 membros do serviço militar norte-americano, sendo que dois sofreram ferimentos muito graves e nove sofreram ferimentos graves.
O pior ataque ocorreu em 28 de janeiro, quando um drone atingiu uma base dos EUA chamada Torre 22, na fronteira da Jordânia com a Síria, matando o sargento William Jerome Rivers, o especialista Kennedy Ladon Sanders e a especialista Breonna Alexsondria Moffett.