(Reuters) - Enquanto as forças rebeldes de Wagner se dirigiam para o norte em direção a Moscou em 24 de junho, um contingente de veículos militares desviou para o leste em uma rodovia na direção de uma base fortificada do Exército russo que possui armas nucleares, de acordo com vídeos publicados online e entrevistas com moradores locais.
Assim que os combatentes de Wagner alcançam regiões mais rurais, a trilha de vigilância diminui – cerca de 100 km da base nuclear, Voronezh-45. A Reuters não pôde confirmar o que aconteceu a seguir, e autoridades ocidentais disseram repetidamente que o estoque nuclear da Rússia nunca esteve em perigo durante o levante, que terminou rápida e misteriosamente mais tarde naquele dia.
Mas em uma entrevista exclusiva, o chefe da inteligência militar da Ucrânia, Kyrylo Budanov, disse que os combatentes de Wagner foram muito além. Ele afirmou que eles alcançaram a base nuclear e que sua intenção era pegar pequenos dispositivos nucleares da era soviética para "aumentar as apostas" em seu motim. "Porque se você está preparado para lutar até o último homem de pé, esta é uma das instalações que aumenta significativamente as apostas", disse Budanov.
A única barreira entre os combatentes de Wagner e as armas nucleares, disse Budanov, eram as portas da instalação de armazenamento nuclear. "As portas do depósito estavam fechadas e eles não entraram na seção técnica", declarou.
A Reuters não conseguiu determinar de forma independente se os combatentes de Wagner chegaram a Voronezh-45. Budanov não forneceu evidências para sua afirmação e se recusou a dizer quais discussões podem ter ocorrido com os Estados Unidos e outros aliados sobre o incidente. Ele também não disse por que os combatentes se retiraram posteriormente.
Uma fonte próxima ao Kremlin com laços militares corroborou partes do relato de Budanov. Um contingente de Wagner "conseguiu entrar em uma zona de interesse especial, com o que os norte-americanos ficaram agitados porque as munições nucleares estão armazenadas lá", afirmou essa pessoa, sem dar mais detalhes.
Uma fonte no leste da Ucrânia ocupada pela Rússia, com conhecimento do assunto, disse que isso causou preocupação no Kremlin e deu ímpeto para um fim negociado às pressas para a rebelião na noite de 24 de junho, mediado pelo presidente bielorrusso, Alexander Lukashenko.
Autoridades dos EUA expressaram dúvidas sobre este relato. Em resposta a uma pergunta sobre se as forças de Wagner chegaram à base e tentaram pegar armas nucleares, o porta-voz do Conselho de Segurança Nacional da Casa Branca, Adam Hodge, disse: "Não podemos corroborar este relato. Não tivemos indicação em nenhum momento de que armas ou materiais nucleares estavam em risco."
O Kremlin e o chefe de Wagner, Yevgeny Prigozhin, não responderam às perguntas para esta reportagem.
Matt Korda, pesquisador associado sênior e gerente de projetos do Projeto de Informações Nucleares da Federação de Cientistas Americanos, disse que seria "virtualmente impossível para um ator não estatal" violar a segurança nuclear russa. Wagner pode ter tido milhares de soldados à sua disposição, afirmou ele, mas é improvável que algum deles soubesse como detonar uma bomba.
"Se você tivesse um ator mal-intencionado capaz de colocar as mãos em uma arma nuclear, eles encontrariam as armas armazenadas em um estado de montagem incompleta", disse ele.