LOS ANGELES (Reuters) - Um forte incêndio na Califórnia neste sábado se tornou o terceiro maior registrado no Estado, com potencial e mais devastação pelo ressurgimento de fortes ventos que alimentaram o fatal crescimento das chamas.
O chamado incêndio Thomas destruiu mais de mil estruturas, incluindo 750 casas, em comunidades costeiras no sul da Califórnia desde que o seu início em 4 de dezembro, disse o Departamento de Proteção contra Incêndios da Califórnia em comunicado.
O combate ao fogo em 104.813 hectares já custou 97 milhões de dólares, com milhares de bombeiros trabalhando sem parar e helicópteros e aviões sendo usados para retardar as chamas.
A vasta paisagem carbonizada pelo incêndio, centrado a menos de 161 quilômetros a noroeste do centro de Los Angeles, alcançou 104.813 hectares mais cedo no sábado, ultrapassando os 104.131 hectares destruídos pelo incêndio Rim na Califórnia, em 2013, segundo as autoridades. O incêndio Rim foi o terceiro maior registrado no estado.
O incêndio Thomas está apenas 40 por cento contido e ameaça 18 mil estruturas, disseram autoridades, incluindo algumas no rico enclave de Montecito, fora da cidade de Santa Bárbara. O incêndio está destruindo toda a vegetação enquanto se expande pela Costa do Pacífico.
Os ventos quentes de Santa Ana ajudaram a aumentar o incêndio, às vezes enviando brasas muito além do foco principal, com estimativa que continuem fortes pelo sábado nas montanhas de Santa Barbara, segundo alerta do Serviço Nacional de Meteorologia. Rajadas de 64 quilômetros por hora eram esperadas.
De sábado a noite até domingo a tarde, os ventos podem atacar perto do condado de Ventura, segundo o serviço de meteorologia. Foi lá que o incêndio Thomas começou por causas desconhecidas, e onde ainda está queimando.
(Reportagem de Alex Dobuzinskis; Reportagem adicional de Dan
Whitcomb em Los Angeles e Barbara Goldberg em Nova York)