DACAR (Reuters) - A polícia da Costa do Marfim libertou 48 crianças escravizadas durante uma operação realizada em plantações no cinturão de cacau do país africano e prendeu 22 pessoas acusadas de tráfico humano e exploração infantil, afirmou a Interpol nesta segunda-feira.
As crianças, de 5 a 16 anos, são do Mali, Guiné e Burkina Fasso, assim como do norte da Costa do Marfim, e foram libertadas durante uma operação entre 1 e 6 de junho na região produtora de cacau de San Pedro, afirmou a polícia internacional.
Algumas delas estavam trabalhando nas lavouras há um ano em condições extremas que estavam "comprometendo gravemente a sua saúde".
Uma autoridade da Organização Internacional para as Migrações (OIM) disse que centros de cuidados foram criados na região para dar assistência médica e psicológica às crianças.
As prisões fazem parte de uma série de operações planejadas contra o tráfico e exploração de crianças na África Ocidental, disse a Interpol.
"Estamos enviando uma mensagem muito clara aos proprietários de plantações e estamos enviando uma mensagem muito alta aos próprios traficantes", disse o diretor assistente de serviços de tráfico humano e exploração infantil da Interpol, Michael Moran.
"Se vocês traficarem essas crianças, haverá uma resposta da polícia."
(Reportagem de Emma Farge e Makini Brice)